Qué hace un español, Alejandro Villanueva, en los 'playoffs' de la NFL

Un paso más en la carrera del tackle ofensivo Alejandro Villanueva. Si este verano logró ser el primer español en jugar en la NFL después de que lo hicieran Jesús y Aquilino hace 85 años, ahora es el único que ha conseguido clasificarse para disputar los 'playoffs'. Nacido en Mississippi pero criado en El Puerto de Santa María por su padre bilbaíno y su madre motrileña, Villanueva se hizo un hueco hace tres meses para formar parte de los Pittsburgh Steelers que este domingo firmó su pase a la siguiente fase con su victoria ante los Browns (y una sorprendente derrota de los Jets).

Tiene 26 años y aunque esta es su primera experiencia profesional en la NFL, sus emociones han pasado por otros episodios más intensos, como los dos años de servicio para la US Army entre 2011 y 2013, periodo en el que viajó hasta Afganistán para realizar tres misiones, por las cuales le condecoraron con una Medalla de Bronce. Héroe americano y veterano de guerra que se aficionó al balón oval jugando en el equipo de rugby del Portuense en su adolescencia y que, como amante del deporte, también estuvo en la órbita del Estudiantes para jugar con los del Ramiro con otro tipo de pelota naranja. Pero se decantó por el fútbol… americano, y se fue al país que le vio nacer previo paso por Bélgica.

Accedieron por los pelos

En lo deportivo, los Steleers se metieron por los pelos en los 'playoffs'. Tras una temporada muy irregular consiguieron una marca de diez victorias y seis derrotas. Eso les hizo acabar segundos en su división y sextos en la Conferencia Americana. Ese es el último puesto que da acceso a la postemporada.

En la NFL, ocho campeones de cada división (cuatro en la Conferencia Americana y cuatro en la Nacional) se clasifican para los 'playoffs'. A esos ocho hay que sumar los otros dos con mejor balance en cada conferencia. En total son doce los equipos que lucharán por llegar a la Super Bowl. Los fines de semana de enero son propiedad de la NFL, que consigue audiencias millonarias en cada partido de 'playoffs'.

De los doce equipos clasificados, los cuatro mejores campeones de división están exentos de la primera ronda, que se disputará el próximo fin de semana (9/10 de enero). El sábado, los Steelers jugarán contra los Cincinatti Bengals, contra los que perdieron 10-16 en casa y ganaron 20-33 fuera. Si superan esa primera eliminatoria, el 17 de enero tendrán que vérselas con los Denver Broncos, uno de los equipos exentos de la primera ronda.

La final de conferencia se jugará una semana después. Dos más tarde, el día 7 del próximo mes, se jugará la Super Bowl en el Levi's Stadium de Santa Clara (California), estadio de los San Francisco 49ers. Será, como cada año, el primer domingo de febrero. Sólo en Estados Unidos, más de 100 millones de personas verán el partido por televisión. Villanueva y sus compañeros lucharán por no verlo por la pequeña pantalla, algo a día de hoy casi utópico.