Digital+ pierde 373.000 abonados durante la crisis y amenaza el negocio del fútbol

La crisis económica hace estragos en el consumo. Un muro con el que parece haber chocado la mejor oferta de fútbol –y la más cara- en la historia de Digital+. Y es que la plataforma propiedad del Grupo Prisa perdió en marzo de 2013 el soporte de los 1,7 millones de abonados, algo que no sucedía desde finales de 2004. Según consta en las cuentas de la compañía correspondientes al primer trimestre, la editora de El País se quedó en los 1.691.281 clientes, 28.530 menos que en diciembre de 2012 y, más llamativo, 373.717 menos respecto al ejercicio 2007, cuando superaba ampliamente los dos millones de prosélitos.

También es preocupante que se haya disparado el porcentaje de cancelaciones –que pasa del 15,4% de diciembre a 16,6% en marzo- y que haya caído la factura media que paga cada usuario –de 44,2 euros a finales de 2012 a 43,1 de media en el primer trimestre-. Ante ese escenario, Prisa intenta poner buena cara al mal tiempo, agarrándose a dos clavos. En primer lugar, al progresivo incremento de los abonados al iPlus –descodificador avanzado para contenidos en HD y 3D-, que superan ya los 600.000. Y en segundo, al aumento de los ingresos en un 18,3% -más de 46 millones-, gracias a la distribución de los derechos del fútbol en otras plataformas.

La cuestión es si esa subida es suficiente para compensar el esfuerzo realizado por Prisa en agosto. Fue entonces cuando el grupo de medios alcanzaba un acuerdo in extremis con Mediapro para comercializar los derechos del fútbol durante las próximas tres temporadas. Aunque ninguna de las partes detalló entonces la cuantía de la transacción, fuentes del sector la sitúan en torno a los 650 millones, que Prisa debe abonar a los clubes y a la productora de los Jaume Roures y Tatxo Benet. Un desembolso que le obliga a explotar a conciencia los derechos obtenidos, véase la exclusividad para la televisión de pago, la distribución para otras tecnologías y operadores -también de pago- y los derechos para los locales públicos.

En suma, más contenido y más carga económica, aumentada por “la inflación que llevan asociada los contratos firmados con los clubes de fútbol para las próximas tres temporadas”, admitía recientemente la empresa. Y es que si Prisa no hace caja de verdad, lo que está en juego es el negocio del fútbol. No es casualidad que el grupo de medios ya se haya aproximado a los clubes de los cuales tiene los derechos para negociar una rebaja de sus contratos en torno al 20%. Un ajuste no pequeño -y de consecuencias imprevisibles- para las maltrechas finanzas de los equipos. Tampoco es accesorio que la compañía de Juan Luis Cebrián haya provisionado más de 750 millones por el deterioro en su división audiovisual. 

Prisa pide tiempo para hacer caja

“Va a ser necesario un período más amplio para absorber el incremento inicial en los costes por el cambio en el modelo de comercialización del fútbol para las próximas temporadas”, reconocía la firma de los Polanco en sus cuentas de 2012. Nada ha cambiado en el arranque de 2013. “Los indicadores operativos se ven afectados por el difícil entorno económico”, especialmente por la debilidad del consumo, subraya Prisa en su informe trimestral al referirse al desempeño de Digital+. De hecho, pese al aumento de la facturación, Prisa TV también asumió un incremento notable de los gastos –del 22,7%-, lo que provocó unas pérdidas operativas de 7,8 millones.

En su conjunto, la compañía perdió 12,03 millones entre enero y marzo, un 49,7% más. En ese periodo, la deuda neta total del grupo se ha incrementado en más de 75 millones de euros, elevándose a 3.158,45 millones. Una cifra inquietante en tanto que la sociedad apenas tiene un año por delante para cumplir con los primeros vencimientos pendientes con la banca. Según la última refinanciación, el grupo de medios afronta un pago de más de 1.280 millones en marzo de 2014 en virtud del denominado préstamo sindicado, una obligación que puede retrasar hasta diciembre de ese año si cumple determinados requisitos, como una emisión de bonos. Cumplir parece una quimera a tenor de la evolución del grupo, abocado a una nueva refinanciación o a la venta de activos, con la propia Digital+ como principal candidata.

La sociedad admitía recientemente, en información remitida al supervisor estadounidense (SEC), que su situación financiera implica amenazas para el futuro, incluida la necesidad de desinvertir. “Nuestros niveles de deuda implican riesgos que incluyen un aumento de la vulnerabilidad a los reveses de la economía en general y de las condiciones de la industria”, reconocía. También lamentaba que buena parte de su liquidez tenga que dedicarse al pago de intereses de la deuda y no al desarrollo del negocio. “Si nuestro cash-flow operativo y nuestros recursos de capital son insuficientes para cumplir con las obligaciones de la deuda, nos veríamos forzados a vender activos, buscar capital adicional (…) o reestructurar nuestra deuda”, explicaba la firma.