El auténtico origen del meteorito que cruzó los cielos de España

El 18 de mayo de 2024, un impresionante bólido de un meteorito fue avistado sobre España y Portugal. Según el Catálogo CNEOS de bólidos de la NASA, el meteoro se movía a una velocidad de 40,4 kilómetros por segundo con respecto a la Tierra y desató una energía explosiva equivalente a aproximadamente el uno por ciento de la bomba atómica de Hiroshima.

Esta rápida velocidad relativa a la Tierra es similar a la de los dos meteoros interestelares del catálogo CNEOS, que fueron detectados en 8 de enero de 2014 (IM1) y 9 de marzo de 2017 (IM2) con velocidades relativas a la Tierra de 44,8 y 36,5 kilómetros por segundo, respectivamente.

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Jesús Díaz

Casualmente, un brillante becario postdoctoral en la Escuela de Diseño de Harvard, David Jiménez Moreno, que se doctoró en España en Arquitectura Espacial, visitó hoy mi oficina y me dijo que soy el científico más seguido en España en este momento. Esto puede explicar por qué varios seguridores españoles de mi trabajo me enviaron hoy un correo electrónico para preguntarme si este nuevo meteoro podría haber sido interestelar. Dado que mi último libro se tituló “Interestelar” y mi ADN es de origen mitad español, me sentí obligado a explicar qué hace que un objeto sea interestelar.

La clave para inferir si un objeto se originó fuera del sistema solar es su velocidad relativa al Sol, no a la Tierra. La velocidad de escape del sistema solar es de 42,1 kilómetros por segundo a la distancia de la Tierra al Sol. Sin embargo, dado que la Tierra se mueve alrededor del Sol a una velocidad de unos 30 kilómetros por segundo, la Tierra puede chocar de frente con objetos que están unidos gravitacionalmente al Sol pero que se mueven en dirección opuesta a la Tierra con una velocidad de impacto superior a 42,1 kilómetros por segundo. Esto significa que no todos los meteoros rápidos son interestelares, por la misma razón que algunos de los accidentes automovilísticos de mayor impacto son el resultado de coches que se mueven en carriles opuestos a velocidades relativamente modestas.

Por otro lado, IM1 llegó a la Tierra aproximadamente detrás del movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Aunque su velocidad (heliocéntrica) relativa al Sol era de 60 kilómetros por segundo, su velocidad de impacto en la Tierra fue más lenta. Para IM2, la velocidad heliocéntrica fue de 50 kilómetros por segundo, nuevamente mayor que la velocidad terrestre (geocéntrica).

Sin embargo, el meteoro reciente sobre España y Portugal chocó con la Tierra casi de frente y, como resultado, tuvo una velocidad de impacto mayor en relación con la Tierra que su velocidad orbital alrededor del Sol.

Si IM1 hubiera tenido una dirección de movimiento diferente y hubiera chocado con la Tierra exactamente de frente, su velocidad relativa a la Tierra podría haber sido de hasta 90 kilómetros por segundo. Esto la habría hecho mucho más brillante, aumentando su energía del bólido en un factor de 4.

Todo esto tiene sentido porque no estamos en el centro del Universo. La Tierra se mueve alrededor del Sol y el Sol se mueve a través del espacio interestelar alrededor del centro de la Vía Láctea. Los objetos que impactan contra la Tierra proceden de dos poblaciones distintas: los que están ligados gravitacionalmente al Sol y los interestelares. La reciente expedición del Proyecto Galileo al sitio del impacto del IM1 es consistente con esta noción, ya que recuperó materiales con una composición química que es diferente de los materiales habituales del sistema solar.

Basado en el Catálogo CNEOS, el nuevo meteoro se originó a partir de una órbita altamente elíptica que alcanzó una distancia más lejana del Sol (afelio) mayor en un factor de 5 de la separación Tierra-Sol y una distancia más cercana al Sol (perihelio) que es 8 veces más cercana que la de la Tierra. .

Se estimó que el tamaño de este nuevo meteoro era similar al diámetro a escala de un metro de IM1 o IM2, lo que arrojaba una masa original del orden de una tonelada. Sin embargo, su composición material debe haber sido muy diferente a la de IM1 o IM2 debido a la gran altitud a la que se desintegró.

El Agencia Espacial Europea tuiteó que el nuevo meteoro probablemente era un trozo de cometa. Su escasa resistencia material quedó demostrada por el hecho de que explotó a una altitud de 74,3 kilómetros, donde la densidad del aire es 10.000 menos que al nivel del mar. Por el contrario, IM1 e IM2 se desintegraron a altitudes de 18,7 y 23 kilómetros, respectivamente, donde la densidad del aire es aproximadamente una décima parte del valor del nivel del mar. Dadas las velocidades similares de los tres objetos en relación con la Tierra, IM1 e IM2 fueron sometidos a una presión o tensión de ariete que es mil veces más grande que este nuevo meteoro. IM1 tiene el récord de resistencia material entre todos los meteoritos del catálogo CNEOS, lo que lo convierte en un caso atípico incluso en relación con los meteoritos de hierro más resistentes.

Pongamos todo esto en un contexto familiar. La masa del Tesla Roadster de Elon Musk, lanzado al espacio como carga útil por SpaceX en 2018, también pesa aproximadamente una tonelada, similar a las masas de IM1, IM2 y el nuevo meteoro. El Roadster se encuentra ahora en una órbita elíptica alrededor del Sol. Cálculos numéricos detallados de su dinámica futura sugieren que dentro de 15 millones de años tiene un 20% de probabilidad de colisionar con la Tierra. Si tal colisión ocurriera casi de frente, su bola de fuego se parecería más a las de IM1 o IM2 que al nuevo meteoro porque el motor del automóvil está hecho de aluminio, titanio y acero al boro.

Naturalmente, esto plantea la cuestión de si IM1 o IM2 fueron lanzados por un empresario espacial interestelar que precedió a Elon Musk hace miles de millones de años, la diferencia de edad entre la mayoría de las estrellas y el Sol. En ese caso, hubo mucho tiempo para que esta basura espacial llegara a la Tierra a través de toda la Vía Láctea. La única forma de descubrir su origen es buscando el núcleo de IM1 o IM2 entre los restos que dejaron en el fondo del océano. Éste es, de hecho, el objetivo de las próximas expediciones del Proyecto Galileo. Podríamos encontrar una roca inusualmente dura o un motor de automóvil como el del Tesla.

En el último caso, es posible que Elon quiera comparar notas con los extraterrestres. Esto puede explicar por qué está prestando atención a lo que publico: un día después de que publiqué un ensayo sobre las esferas Dyson, Elon tuiteó sobre ellas.

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Avi Loeb es jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computacióndel Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth.