Ésta es la mayor pila térmica del mundo: calentará una ciudad entera durante un año

Finlandia ha anunciado la construcción de la mayor instalación de almacenamiento subterráneo de energía térmica del mundo. La infraestructura tendrá un tamaño mayor del doble del estadio Santiago Bernabéu y cuando esté totalmente cargada podrá acumular la suficiente energía como para alimentar una ciudad de tamaño medio.

El sistema se instalará en el subsuelo de la ciudad finlandesa de Vantaa, al sur del país, y su fecha de finalización está estimada para 2028. Una vez terminada, Varanto, que es como han llamado a esta instalación, será capaz de almacenar 90 gigavatios-hora. Una potencia energética que equivale a 1,2 millones de baterías de coches eléctricos, según apuntan sus creadores, la empresa local Vantaan Energy.

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"El mundo está experimentando una enorme transición energética. La energía eólica y la solar se han convertido en tecnologías vitales en la transición de los combustibles fósiles a la energía limpia. El mayor reto de la transición energética hasta ahora ha sido la incapacidad de almacenar estas formas intermitentes de energía para su uso posterior”, afirma Jukka Toivonen, consejero delegado de Vantaa Energy. “Desgraciadamente, las soluciones de almacenamiento a pequeña escala, como pilas o acumuladores, no son suficientes; se necesitan soluciones de almacenamiento a gran escala industrial. Varanto es un excelente ejemplo de ello, y nos complace servir de ejemplo al resto del mundo".

Qué es Varanto

Según explica la compañía, el proyecto se instalará bajo el lecho rocoso de Vantaa. Se excavarán un total de tres cuevas subterráneas de unos 20 metros de ancho, 300 metros de largo y 40 metros de alto. El fondo de estas cavernas estará a unos 100 metros por debajo del nivel del suelo y tendrán un volumen total de 1.1 millones de metros cúbicos.

Las cuevas subterráneas se llenarán de agua caliente mediante dos calderas eléctricas de 60 MW que se alimentarán con energías renovables cuando su coste sea más barato. El calor residual que genera la industria también servirá para alimentar la instalación, que contará un sistema de control inteligente que equilibra las fuentes de energía. Además, se creará presión dentro del espacio que permitirá que el agua alcance temperaturas de hasta 140 grados sin que hierva ni se evapore.

"Gracias al control inteligente de Varanto, la generación de electricidad, el calor residual y la calefacción urbana, Vantaa dispondrá de un sistema híbrido que nos permitirá aprovechar al máximo las distintas fuentes de energía. Nuestro sistema de producción de calor funcionará como un coche híbrido: alternando entre electricidad y otras formas de producción, en función de lo que resulte más ventajoso y eficiente en cada momento", señala Toivonen.

Vantaan Energy calcula que el coste de construcción de la instalación ascenderá a 200 millones de euros, de los que el Estado ha aportado 19 en forma de subvenciones.

Un nuevo método de calefacción

Varanto servirá para alimentar a la red de calefacción urbana subterránea de Vantaa. La ciudad, que forma parte del área metropolitana de Helsinki, es el cuarto municipio más poblado de Finlandia y tiene una red de tuberías de más de 600 km que bombean agua caliente hasta los intercambiadores de calor de cada edificio. Una vez realizada la transferencia de calor, el agua ya fría se devuelve a la planta de producción y se recalienta para que el ciclo pueda empezar de nuevo.

Este tipo de sistema de calefacción es el más popular en el país nórdico, aunque también se utilizan en países como Francia o Alemania. Finlandia es el mayor productor de este tipo de calefacción en relación con su población y generó unos 37,3 teravatios-hora en 2023, de los que más de la mitad procedían de energías renovables y el 14% de calor residual.

Sin embargo, la actual planta de conversión de residuos en energía de Vantaa, quema una mezcla de residuos domésticos e industriales que no son reciclables. Mientras que su central eléctrica funciona con madera y es la encargada de suministrar el calor a la red local por el momento.

Varanto ayudará a hacer el sistema más sostenible cuando entre a formar parte del mix energético de la ciudad en 2028. El inicio de su construcción está previsto para dentro de unos meses y sus promotores aseguran que será una forma de "almacenamiento rentable de energía renovable y calor residual a escala industrial", aunque aún no han revelado las cifras o estimaciones reales.