Así será la 'Enfermedad X' y la pandemia que viene

La Organización Mundial de la Salud (OMS) lleva desde 2017 hablando de la “Enfermedad X”, una afección provocada por un peligroso patógeno aún desconocido que tendrá la capacidad de provocar una pandemia. El covid-19 fue la primera enfermedad que cumplió estas especificaciones, pero el organismo de la ONU alerta de que habrá más en el futuro y que es necesario estar preparados.

"Algunos dicen que esto puede crear pánico", dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en la reciente reunión anual del Foro Económico Mundial. "No. Es mejor anticiparse a algo que puede ocurrir —porque ha ocurrido en nuestra historia muchas veces— y prepararse para ello".

Enfermedades X en el pasado, presente y futuro

El covid-19 nos ha recordado por las malas que existen virus capaces de provocar una pandemia con el potencial de generar un colapso en la sociedad a escala global que ponga en peligro nuestra civilización. Este tipo de patógenos han existido en el pasado, existen ahora y seguirán existiendo en el futuro.

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Jesús Díaz

La gripe española ya provocó en 1918 uno de los brotes víricos más mortíferos de la historia. Otros coronavirus como el SARS y el MERS causaron estragos entre diversas regiones de Asia que todavía están muy presentes en la memoria de sus ciudadanos. Y, ahora mismo, un nuevo y peligroso brote de gripe aviar está arrasando con las vidas de 14.000 elefantes marinos en Argentina, la de muchos otros mamíferos alrededor del planeta y podría contagiarse a los humanos.

"Los virus adaptados a los mamíferos marinos pueden tener algunos rasgos que aumentan la probabilidad de transmisión a los humanos", afirma Ron Fouchier, del Erasmus University Medical Center de Róterdam (Países Bajos) en declaraciones para New Scientist. "Lo hemos visto con el H10N7 en Europa en 2014 y con la gripe aviar H5N1 en casos aislados de infección de focas".

Además de estos virus, los científicos están preocupados por otros con potencial pandémico que están por venir, algunos muchísimo más antiguos que el de la influenza que provocó la gripe española. Los investigadores llevan años advirtiendo de que el deshielo podría provocar que peligrosos virus que ahora están congelados en el Ártico se liberen y vuelvan a la vida, desencadenando un nuevo brote. Un equipo de biólogos ha conseguido aislar cepas de estos virus zombi y temen que puedan provocar una nueva emergencia médica mundial en cualquier momento.

La lucha contra las Enfermedades X

La pandemia provocada por el covid-19 no parece que nos haya hecho salir mejores, pero al menos nos ha convencido de que estos patógenos son un riesgo real para nuestra especie en un mundo tan interconectado y globalizado como el nuestro.

El desarrollo de nuevas vacunas basadas en ARNm nos ha permitido amortiguar el impacto del covid-19 y podría ayudarnos a detener cualquier futura Enfermedad X. Esta tecnología es muy adaptable y permite reprogramar las vacunas rápidamente para que sean capaces de atacar a nuevos patógenos.

Además, parece que algunos gobiernos se han puesto las pilas en cuanto a la prevención de este tipo de enfermedades. Bruselas ha puesto en marcha una especie de autoridad antipandemia, la Autoridad Europea de Preparación y Respuesta ante Emergencias Sanitarias (HERA), que nació con el objetivo de “anticipar las amenazas y las posibles crisis sanitarias mediante la recopilación de información y el desarrollo de las capacidades de respuesta necesarias”.

Según explica la Comisión, HERA plantea un plan de choque frente a las pandemias que garantizará el desarrollo, la producción y la distribución de medicamentos, vacunas y otras contramedidas médicas, como guantes y mascarillas, para que no vuelva a darse la escasez que surgió en la primera fase de la respuesta a la pandemia de covid-19.

"Cuando los hospitales se vieron desbordados [por el covid], perdimos a muchas personas porque no podíamos atenderlas. No había suficiente espacio, no había suficiente oxígeno", afirma Tedros. El director general de la OMS cree que aún queda trabajo por hacer y advierte que para evitar que ocurra lo mismo cuando ataque la próxima Enfermedad X, los servicios sanitarios deben poder ampliar su capacidad en función de la demanda.