El objeto espacial que cambia de forma constantemente entre Saturno y Urano

Un objeto de 218 kilómetros de largo en órbita entre Saturno y Urano está cambiando de forma continua y rápidamente, según un nuevo estudio publicado en la revista científica revisada por pares The Planetary Science Journal.

Los cambios de forma de este objeto —que tiene la designación Centauro (2060) Quirón— fueron captados en varias observaciones, la última de ellas al pasar por delante de una estrella usando la cámara de alta velocidad del telescopio de 1,9 metros en Sutherland, Sudáfrica.

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Según Amanda Sickafoose —científica sénior del Instituto de Ciencias Planetarias y autora principal del estudio— observaron “disminuciones en la luz de la estrella, ya que estaba bloqueada por el núcleo de Quirón, así como por material ubicado entre 300 y 400 kilómetros a cada lado".

Sickafoose afirma que los nuevos datos descartan cualquier atmósfera global sustancial alrededor de Quirón, un objeto del que se desconoce su origen y composición. El objeto está clasificado en el grupo de los centauros, supuestamente cometas atrapados en los campos gravitacionales de los grandes gigantes gaseosos transjovianos. Ninguna nave humana ha visitado jamás uno de estos objetos.

Cambio constante

En vez de una atmósfera o un sistema de anillos, la estructura de este objeto estaría cambiando de forma constante, apunta el estudio. “Las ubicaciones y cantidades de material que se detectaron alrededor de Quirón son lo suficientemente diferentes de las observaciones anteriores como para sugerir que no hay un sistema de anillos estable, sino más bien material circundante que está evolucionando en la actualidad".

Este hallazgo contradice las interpretaciones anteriores basadas en observaciones de 2011 que apuntaban a que Quirón era un planetoide con un sistema de anillos como el de Saturno pero a una escala diminuta.

Sin embargo, observaciones adicionales realizadas en 2022 por un equipo liderado por José Luis Ortiz —del Instituto de Astrofísica de Andalucía— revelaron aún más cambios: Quirón parecía tener tres estructuras simétricas que formaban una estructura total de 580 kilómetros de ancho. Esos datos también son diferentes a los captados por Sickafoose, lo que parece una evidencia clara de los cambios rápidos y constantes a los que apunta el nuevo estudio.

La investigación afirma que el material alrededor de Quirón no solo cambia de forma sino también en su cantidad, lo que sugiere un proceso intenso, dinámico y constante.

Un objeto extremadamente peculiar

Quirón es un objeto único porque, como dice el estudio de Sickafoose y a diferencia de otros centauros, aparenta tener una actividad similar a la que exhiben los cometas, con expulsión de gas y polvo. Esto puede indicar una composición más compleja y variada que el resto de centauros, aunque todavía no podemos confirmar nada.

Sickafoose asegura que este material está evolucionando en escalas de tiempo relativamente cortas y, en teoría, debería dispersarse rápidamente a no ser que exista un mecanismo de confinamiento o reposición que por ahora desconocemos: “Quirón parece ser el único objeto observado hasta la fecha que tiene suficiente material circundante para imitar observacionalmente los anillos, pero en cambio las ubicaciones y cantidades de material varían en solo unos pocos años”, dicen en la nota de prensa que presenta el estudio. “Las observaciones continuas de Quirón, así como de los otros planetas menores que se cree que tienen anillos, proporcionarán una visión de lo que hace que estos objetos sean únicos de sus homólogos que carecen de material circundante”.

Qué son los centauros

Los centauros como Quirón continúan siendo una de las grandes incógnitas de nuestro sistema solar. Como las criaturas mitológicas mitad hombre y mitad caballo, se supone que los centauros son una mezcla entre asteroide y cometa caracterizados por sus órbitas inestables y caóticas, generalmente entre los gigantes gaseosos Júpiter y Neptuno.

Aunque se cree que los Centauros se originaron en el cinturón de Kuiper —una región del sistema solar exterior más allá de Neptuno llena de objetos helados— su origen exacto y composición siguen siendo en gran parte desconocidos.

El velo de misterio sobre sus características precisas y composición se mantendrá hasta que una sonda espacial pueda visitar Quirón. Por eso la fascinación de los astrónomos por estos objetos no hace más que crecer, alimentada por estudios como el de Sickafoose que muestran características únicas que no tienen ningún otro objeto en el sistema solar.