El coche hundido en cemento fresco que demuestra el fracaso del autónomo

El vehículo que puedes ver en esta foto es un coche autónomo atascado en el cemento fresco de una obra de repavimentación de la avenida Golden Gate, en San Francisco. El incidente, que tuvo lugar el pasado martes 15 de agosto, es una prueba más de que todavía queda mucho camino por recorrer para que los coches autónomos sean mejores conductores que los humanos.

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María Duarte

En la imagen, el automóvil está claramente varado en la carretera, ligeramente inclinado hacia delante con las ruedas hundidas en el hormigón recién vertido. Según las declaraciones del fotógrafo —Paul Harvey, un vecino de la ciudad que paseaba por la zona— “[el coche] cree que es una carretera y no lo es, no tiene cerebro y no se da cuenta de que es hormigón recién vertido".

Ristra de errores

A raíz del accidente, la portavoz del Departamento de Obras Públicas de San Francisco Rachel Gordon, declaró al New York Times que el proyecto de pavimentación en la avenida Golden Gate estaba señalizado con conos de construcción y que había trabajadores con banderas en cada extremo del área.

Aunque el coche no llevaba pasajeros, no es la primera vez que estos automóviles protagonizan incidentes en esta ciudad. La semana pasada, hasta diez taxis de la firma Cruise dejaron de funcionar cerca de un festival de música en North Beach provocando fuertes retenciones de tráfico. Según el San Francisco Chronicle, la compañía echó la culpa del problema a "problemas de conectividad inalámbrica” de la red de telefonía, quizás sobrecargadas por la afluencia de público.

Los coches de la empresa Cruise —perteneciente a General Motors— llevan ya un año circulando de manera habitual por las calles de la Ciudad Dorada, una metrópolis que se ha convertido en un centro de pruebas para la tecnología de conducción autónoma.

Aunque los funcionarios del ayuntamiento han expresado su preocupación por los vehículos autónomos después de que estas máquinas hayan conducido sobre mangueras de bomberos trabajando en la extinción de fuegos o se detengan en medio de la carretera sin explicación alguna, Gordon afirma que siguen dispuestas a trabajar con las empresas, aunque “todavía hay mucho por hacer”. De hecho, a pesar de los incidentes la Comisión de Servicios Públicos de California votó a favor para ampliar los servicios de Cruise y Waymo, otra empresa de vehículos autoconducidos, el jueves de la semana pasada.

Objetivo: 99,999999% de fiabilidad

Los coches autónomos han sido protagonistas de múltiples accidentes en los últimos años, algunos muy graves, como el choque de un vehículo Tesla en 2019 que provocó la muerte de dos personas. Este accidente dio lugar al primer juicio por homicidio contra la compañía de Musk.

Los Tesla son precisamente los coches con mayor número de problemas. Varios conductores han denunciado recientemente fallos con el sistema AutoPilot al notar que su vehículo aceleraba repentinamente o sufría episodios de frenadas fantasma cuando el sistema detectaba un riesgo de colisión inexistente. Algunos incidentes no pasaron de ahí, pero otros acabaron en accidentes, choques y salidas de la calzada. Tesla es también objeto de una investigación criminal por parte de las autoridades norteamericanas por el elevado número de accidentes y las promesas incumplidas de Musk sobre su programa de conducción autónoma.

Sin embargo, a pesar de tener incidentes como el del cemento fresco, tanto los Cruise como los Waymo tienen un buen historial. Y, aunque por el momento no nos librarán de riesgos al volante al 100%, sus fallos son menores que los cometidos por humanos. Según un reciente estudio del Insurance Institute for Highway Safety (IIHS) de EEUU, los vehículos autoconducidos podrían reducir un 34% los accidentes en la carretera. Después de todo, el 94% de los accidentes de tráfico que se producen en el mundo se deben a errores humanos como el de este conductor mexicano, que también se metió de lleno en cemento fresco hace poco menos de un año.

Pero, para que los coches autónomos cumplan su promesa, deberán ser mucho más seguros que los conductores humanos. De media, los humanos evitan accidentes el 99,999819% de las veces, por lo menos usando datos de accidentes declarados en los Estados Unidos. Para que los vehículos autónomos sean mejores que los humanos tendrán que llegar al 99,999999% de fiabilidad.