El plan para trasplantar corazones de cerdo a bebés humanos y salvarles la vida

La empresa norteamericana Egenesis ha usado la herramienta de edición genética CRISPR para realizar unas 70 modificaciones en el genoma del cerdo y hacer que sus órganos sean viables para el trasplante de órganos a humanos. La compañía asegura que la técnica está tan avanzada que el año que viene podrían comenzar a trasplantar corazones de cerdo en bebés que sufren graves defectos cardíacos. El objetivo de Egenesis con este tratamiento es que los niños ganen tiempo mientras esperan a recibir un corazón humano, un órgano que no es nada fácil de conseguir para pacientes tan pequeños.

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Omar Kardoudi

Los trasplantes se han convertido en la única opción para tratar algunas enfermedades de órganos como el corazón, el riñón, el hígado o el páncreas. Los últimos datos del Observatorio Global de Donaciones y Trasplantes indican que en 2021 se registraron 144.302 trasplantes de órganos en el mundo. Mientras que en España, líder mundial en número de donaciones, se realizaron un total de 5.383 durante el año pasado, dejando en lista de espera a 4.746 pacientes de los que 66 eran niños. Lamentablemente, muchos de esos pacientes no puden aguantar el tiempo de espera y fallecen sin haber recibido el órgano que necesitaban.

Para paliar esta situación, los investigadores están estudiando diversas técnicas, algunas tan avanzadas como la impresión 3D de órganos sintéticos, la regeneración de órganos dañados, o la cría de embriones en el laboratorio para producir órganos humanos. Otras técnicas vienen de más atrás, como los xenotrasplantes, una idea empezó a probarse en el siglo XVII y que consiste en utilizar órganos y tejidos de animales para sustituir los órganos humanos enfermos.

Los cerdos, los mejores donantes

Inicialmente los xenotrasplantes se realizaban usando órganos de monos, pero a partir de la década de los 90 los investigadores llegaron al consenso de que los mejores candidatos a donantes eran los cerdos. En 2021 se modificó genéticamente el riñón de un cerdo por primera vez en la historia para trasplantarlo en un humano que sufría muerte cerebral. Según el doctor Robert Montgomery, cirujano del NYU Langone Health de Nueva York y jefe del equipo que realizó el trasplante, la evolución del riñón fue normal y similar al de un órgano humano.

Ahora, el equipo de investigadores de Egenesis está modificando genéticamente cerdos para trasplantar sus corazones a bebés humanos que sufren graves problemas cardíacos y que debido a su temprana edad no encuentran donantes suficientes. La de los bebés, dice Montgomery en declaraciones para MIT Technology Review, es "una gran población en la que centrarse, porque muchos de ellos mueren". En su opinión, los niños pequeños pueden ser mejores candidatos para recibir órganos de cerdo que los adultos porque su sistema inmunitario aún se está desarrollando y, por tanto, es menos probable que rechacen el órgano. "Es muy posible que tengan cierto nivel de tolerancia", afirma el investigador.

El equipo de Egenesis ha usado CRISPR para evitar el riesgo de rechazo que puede provocar recibir un órgano de otra especie, un riesgo que también sucede en los trasplantes con órganos humanos. "Se puede utilizar CRISPR-Cas9 para inactivar las 50 a 70 copias de retrovirus que hay en el genoma [de los cerdos]", explica Mike Curtis, presidente y director ejecutivo de Egenesis. Esas modificaciones impiden que nuestro sistema inmunitario los considere extraños, aunque los investigadores también insertaron siete genes humanos que les sirven para reducir todavía más la probabilidad de desencadenar respuestas inmunitarias en el receptor.

El camino hasta los tests en humanos

Para realizar la edición genética, el equipo, según explica el medio estadounidense, modifica los fibroblastos de cerdo, unas células que se encuentran en el tejido conjuntivo. A continuación, toman los núcleos que contienen ADN de las células editadas y los introducen en óvulos de cerdo. Una vez que el óvulo está fertilizado, el embrión resultante se implanta en el útero de un cerdo adulto, desarrollando dos clones de lechones que nacen por cesárea. "Es la misma tecnología que se utilizó para clonar a Dolly en los años 90", dice Curtis, en alusión a la oveja que se convirtió en el primer animal clonado de la historia.

Egenesis quiere utilizar su técnica para trasplantar corazones de cerdo modificados a 12 bebés de babuinos como primer paso para poder hacerlo más adelante con bebés humanos, asegura para MIT Technology Review, Eli Katz, director médico de la empresa de biotecnología de la compañía. El plan de la compañía es realizar al menos una operación de este tipo al mes hasta haber operado a 12 animales. Hasta ahora se han realizado dos de estas operaciones, aunque ninguno de los animales pudo sobrevivir más allá de unos días.

El equipo espera ahora solucionar los problemas en las cirugías y hacer que los babuinos vivan más tiempo. Por ejemplo, dicen, otros primates que han recibido riñones de cerdos editados genéticamente ya han conseguido sobrevivir más de un año. Además, muchos de los receptores de los primeros trasplantes de hígado tampoco sobrevivieron, afirma Montgomery, pero ahora miles de personas se están beneficiado de ellos. El investigador trabaja actualmente para una empresa llamada United Therapeutics que opera en el mismo campo que Egenesis. "Cuando eres pionero en algo nuevo, la curva de aprendizaje es muy pronunciada", afirma Montgomery.