China se adelanta a EEUU con el primer avión autónomo de carga

Comienza una nueva carrera para conseguir medios de transporte de mercancías aéreos más baratos, eficientes y sostenibles. China acaba de completar el vuelo inaugural de su TP500, un avión autónomo de uso civil que es capaz de llevar cargas de varios cientos de kilos a larga distancia. La aeronave es la primera de estas características que ha logrado completar su desarrollo, pero varias empresas de EEUU ya están trabajando en nuevos diseños capaces de superarla con creces.

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Jesús Díaz

El mayor avión autónomo de carga

Según informa el medio estatal CGTN, la Corporación de la Industria de la Aviación de China (AVIC) completó este sábado un vuelo de 27 minutos con su nuevo TP500. Según el medio asiático este avión sin tripulante salió a las seis horas y dieciocho minutos hora local de la ciudad de Jingmen, en la provincia de Hubei, en China central, y regresó sin ningún problema a las seis y cuarenta y cinco.

El TP500 es un avión autónomo que puede transportar una carga de hasta 500 kilogramos a una distancia de 500 kilómetros, aunque, según afirma la AVIC, este modelo está pensado para ser una plataforma de transporte de carga con una autonomía de hasta 1.800 kilómetros.

Si es cierto lo que cuenta desde china, el TP500, este sería el primer avión autónomo capaz de llevar cargas de ese peso. Pero, La política habitual con los avances tecnológicos chinos es el secretismo y no ha trascendido más información técnica que esa. No sabemos qué tipo de motor tiene, qué combustible usa, cómo funciona el sistema de piloto automático que se ha implementado ni qué planes tienen de expansión.

La aeronave autónoma en activo que más se asemeja en capacidad de carga al TP500 es el GD-2000 ‘Silent Arrow’, aunque no es un avión sino un dron planeador sin tripulante. El ejército de los EEUU lo probó por primera vez el pasado febrero para llevar una carga de 453 kilos a Oriente Medio y sus creadores afirman que es capaz de llevar hasta 740 kilos.

La Fuerza Aérea americana sí que ha dado más información sobre su dron. El planeador pesa 907 kilos y tiene 8,5 metros de envergadura. No puede despegar solo, por lo que se lanza desde el ala de un avión a una altitud máxima de 25.000 pies (7.620 metros). Su autonomía es de 64 kilómetros y cuando lleva carga a bordo puede alcanzar velocidades de entre 114 y 170 kilómetros por hora. Según el ejército, esta aeronave con piloto automático fue capaz de seleccionar los puntos de ruta y de llevar a cabo la navegación de manera independiente.

Los nuevos aviones autónomos vienen de California

También hay compañías privadas en EEUU, casi todas en California, que han mostrado sus prototipos de aviones y drones autónomos capaces de llevar cargas de cientos y hasta miles de kilos. Algunos de estos nuevos modelos están desarrollados desde cero y otros son modificaciones de aeronaves ya existentes. Aquí van algunos de los más prometedores.

Elroy Air presentó en enero el diseño de su avión Chaparral que empezará su fase de pruebas el año que viene. Esta aeronave con fuselaje de carbono compuesto y con motor híbrido será capaz, según sus creadores, de volar durante 480 kilómetros llevando cargas de entre 150 y 250 kilos. El Chaparral despega verticalmente, pero también puede volar hacia delante como un avión. FedEx ya ha anunciado que utilizará este modelo para mover cargas entre sus almacenes el año que viene.

Rhaegal-B ha diseñado un dron capaz de transportar hasta 4.500 kilos de carga. También despega y aterriza verticalmente y la compañía asegura que tiene una autonomía de hasta 1.850 kilómetros, dependiendo de la carga. El Rhaegal-B cuenta con sensores LIDAR, cámaras e inteligencia artificial para realizar la navegación y las primeras pruebas de vuelo con este aparato se llevarán a cabo este mismo año.

Pero la que se lleva la palma es Natilus. Una empresa que ha diseñado un avión específicamente para el transporte de mercancías y que asegura haber recibido 440 órdenes de compra este mismo año que suman un total de 6.000 millones de dólares. Natilus quiere construir cuatro aviones: uno con poco recorrido capaz de llevar cargas de 3,8 toneladas (el N3.8T); otro que pude realizar trayectos de media y larga distancia con capacidad para 60 toneladas; y dos más con 100 y 130 toneladas de capacidad de carga para trayectos largos.

La empresa ha decidido dejar de lado el clásico diseño de tubo con alas para pasar a otro de fuselaje intgrado que recuerda a una manta raya, más eficiente para el transporte. Este diseño, comenta Natilus, permite un 60% más de carga que los aviones de mercancías tradicionales y reduce los costes en un 60% con la mitad de emisiones de carbono. Como ya vimos en Novaceno, el N3.8T ha superado con éxito una segunda ronda de pruebas en el túnel de viento y la compañía cree que estará listo para entregar las primeras unidades en 2025.

Los expertos piensan que estas aeronaves de carga conseguirán sortear las barreras burocráticas y comenzar su actividad comercial antes que los taxis voladores de las ciudades. Como apunta el medio Aerospace Testing International, las pruebas de vuelo y la certificación de aquellas son más sencillas. La carga no sufre por el exceso de turbulencias, no requiere interiores a prueba de incendios y no necesita ir sentada en asientos homologados.

Aleksey Matyushev, director general de Natilus, comentó en un comunicado de prensa que transportar carga por mar es 13 veces más barato que hacerlo por aire, pero las mercancías tardan el doble de tiempo en llegar a su destino. "Natilus pretende revolucionar el sector del transporte proporcionando la puntualidad de la carga aérea con una reducción de costes asequible del 60%, haciendo que el transporte de carga aérea sea sustancialmente más competitivo", aseguró.