Lanzamiento de la misión Artemis I de la NASA: a qué hora es, dónde ver y qué objetivo tiene

• Así ha sido el lanzamiento de la misión Artemis de la NASA​

La nave con la que Estados Unidos quiere poner a prueba sus capacidades para volver a la Luna se ha lanzado este miércoles, 16 de noviembre, tras varios intentos frustrados de enviarla al espacio, el último de ellos por el temporal causado a raíz del huracán Nicole. La misión Artemis I ha lanzado la nave Orion "sobre el cohete más poderoso del mundo", según clama la NASA, y "volará más lejos de lo que jamás haya volado ninguna nave espacial construida para humanos", viajando a 450.000 kilómetros de la Tierra y a 64.000 kilómetros más allá del lado oculto de la Luna.

La misión durará en total 25 días, 11 horas y 36 minutos, y la cápsula reingresará en la Tierra el 11 de diciembre de 2022. Su objetivo es usar la fuerza gravitacional del satélite para impulsarse y entrar en órbita retrógrada distante alrededor de la Luna, recorriendo aproximadamente 2,1 millones de kilómetros durante su misión. "Orion permanecerá en el espacio más tiempo que cualquier nave espacial humana sin acoplarse a una estación espacial y regresará a casa más rápido y más caliente que nunca", indican también desde la NASA. Tras completar su misión, caerá de forma controlada en el océano Pacífico, frente a las costas de San Diego, California.

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Manuel Ángel Méndez

De acuerdo con lo que se puede consultar también en la página de la agencia espacial norteamericana, los principales objetivos de la misión Artemis I son "demostrar la capacidad de los sistemas de Orion en un entorno de vuelo espacial y garantizar un reingreso, descenso, amerizaje y recuperación seguros" antes del primer vuelo con la tripulación del Artemis II, la misión a la Luna que ya llevará tripulación y que enviará al satélite a la primera mujer y a la primera persona racializada. Además, también se considera que esta misión allanará el camino para "una presencia humana a largo plazo en el satélite" y servirá como "trampolín para enviar astronautas a Marte".

Artemis I va equipada con un megacohete lunar y una nave espacial, la ya mencionada Orion, que se embarcan en una misión de seis semanas alrededor de la Luna, con regreso a la Tierra posteriormente. Orion ha despegado a bordo del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) llevando consigo cargas científicas y tecnológicas que ayudarán a ampliar el conocimiento de ciencia lunar, así como los desarrollos de tecnología y radiación en el espacio profundo.

Cuándo y dónde ver el lanzamiento de Artemis

Según la última previsión de la NASA, el lanzamiento de la misión Artemis I hacia la Luna estaba programado para este miércoles, 16 de noviembre, durante la madrugada estadounidense y a primera hora de la mañana en España. La misión se ha lanzado desde el Complejo de Lanzamiento 39B de Centro Espacial Kennedy de Florida, Estados Unidos, con una inclinación de 28,5 grados hacia el ecuador. Sobre el horario del lanzamiento, había contemplada una ventana de dos horas para su envío hacia la Luna, que se iniciaba en un principio a la 1:04 horas EDT, es decir, a las 7:04, hora española, y el reloj de cuenta regresiva ya estaba en activo desde las 7:54 horas de este lunes, 14 de noviembre. No obstante, finalmente la hora de despegue se ha retrasado y por lo que han estimado desde la NASA el lanzamiento ha ocurrido finalmente al filo de las 7:50 horas de la mañana.

Como primera prueba de vuelo sin tripulación, Artemis I es la primera de una serie de misiones "cada vez más complejas" para desarrollar una presencia humana a largo plazo en la Luna durante las próximas décadas. El lanzamiento de la misión se ha podido seguir en directo y online a través del canal de YouTube de la NASA, que ha seguido el último minuto de lo que ocurra en el Centro Espacial Kennedy desde las 6:00 de la mañana, hora española.

Tras el último intento en el que se prometía lanzar la misión de la NASA, el equipo de ingenieros de la agencia tuvo que revisar el sellado de masilla en una junta entre la ojiva del sistema de aborto de lanzamiento de la nave Orion y el adaptador del módulo de tripulación al haberse soltado el domingo por el mal tiempo causado por el huracán. Aun así, después de realizarse un análisis detallado del área para evaluar el riesgo en caso de que se soltase durante el lanzamiento, se concluyó que "existía una baja probabilidad de que, si se desprendía material adicional, representase un riesgo crítico para el vuelo", de acuerdo con lo que expresan desde el blog de la NASA. Por ello, se dio luz verde al lanzamiento de la misión tras reemplazar también un componente de un conector eléctrico, tal y como explica la NASA en una nota de prensa que se puede consultar en su página web.

Antes del lanzamiento, todos los elementos del cohete y la nave espacial estaban encendidos y, durante la noche de este martes, los equipos cargaron baterías de vuelo y se realizaron recorridos finales en la plataforma de lanzamiento, verificando a la par las comunicaciones con Orion. En la cuenta regresiva para el lanzamiento, la NASA tenía en cuenta varios hitos a cumplir para llegar al desenlace deseado. Según reportó la NASA este lunes, 14 de noviembre, con el último pronóstico en mano, las condiciones meteorológicas actuales eran en un 90% favorables para el lanzamiento de la misión Artemis I.

Así ha sido el lanzamiento de la NASA a la Luna

Aupado por un par de propulsores de cinco segmentos y cuatro motores RS-25, el cohete de la NASA embarcado en la misión Artemis I alcanzará el periodo de mayor fuerza atmosférica en 90 segundos, tal y como detallan en la página de la NASA. En el proceso de lanzamiento, los propulsores se desprenderán y la etapa central del sistema de lanzamiento se separará de la nave espacial, dejando a Orion conectado a una etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS) que la impulsará hacia la Luna. Se trata de una maniobra conocida como "inyección traslunar" con la que se apunta con precisión a un punto alrededor del satélite para guiar a Orion lo suficientemente cerca como para ser capturado por la gravedad de la Luna

Dos horas después de su lanzamiento, Orion se despegará de esta etapa para continuar su camino hasta la Luna propulsado por un módulo de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) que corregirá el rumbo de ser necesario durante el camino. Por su parte, la etapa de propulsión desplegará 10 pequeños satélites, conocidos como CubeSats, para estudiar la Luna o dirigirse a destinos en el espacio profundo.

Para su viaje de vuelta al planeta Tierra, Orion será asistido gravitacionalmente desde la Luna para realizar un segundo sobrevuelo cercano, disparando motores para aprovechar la gravedad del satélite y acelerar su reentrada en la atmósfera terrestre, colocándose en una trayectoria adecuada para regresar. Orion entrará en la atmósfera a unos 40.000 kilómetros por hora y la atmósfera de la Tierra irá reduciendo esta velocidad hasta los 480 kilómetros, produciendo temperaturas de en torno a unos 2.800 grados. Dos paracaídas iniciales más tres paracaídas piloto reducirán el descenso de Orion para realizar un aterrizaje preciso frente a la costa de San Diego, donde el Equipo de Aterrizaje y Recuperación de la NASA en Kennedy recuperará la cápsula.