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Los tres expertos de 'Descifrando el Virus' responden sobre la variante de Reino Unido
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Q&A CON LOS VIRÓLOGOS

Los tres expertos de 'Descifrando el Virus' responden sobre la variante de Reino Unido

Estanislao Nistal-Villán y Juan José López Moya, acompañados en esta ocasión por Ana Fernández Sesma del Monte Sinaí de Nueva York, solucionan dudas sobre la noticia de la semana

Foto: Descifrando el virus, el 'podcast' nerd que te mereces cada 15 días.
Descifrando el virus, el 'podcast' nerd que te mereces cada 15 días.

El pánico se ha desatado en medio mundo a causa de la variante del SARS-CoV-2 identificada en Reino Unido, de momento bautizada como B.1.1.7.

En la última semana, docenas de países han cerrado sus fronteras a los aviones procedentes de la isla británica mientras nuevos datos sobre esta variante van apareciendo con cuentagotas.

Foto: Análisis de una muestra en un laboratorio. (Reuters)

La B.1.1.7. ha sido rastreada por secuenciación genética del virus y sus primeros pasos en Gran Bretaña datan de septiembre, pero ha sido en las últimas dos semanas cuando los casos han empezado a despegar. De los últimos contagios, una parte sustancial correspondía a esta variante, que han descrito como un 70% más transmisible que sus competidoras.

La variante preocupa a mucha gente porque ha adquirido 17 nuevas mutaciones con respecto a la cepa de la que procede. Una de ellas, llamada N510Y, hace que el virus se agarre con más firmeza a las células humanas. A otra, una deleción —pérdida de material genético en el código del virus— bautizada como H69/V70 y hallada también en visones de Dinamarca, se le atribuye una mayor facilidad para evadir el sistema inmune humano.

Aunque la próxima entrega de nuestro 'podcast' de virología no aparecerá hasta el próximo 2 de enero, hemos lanzado a los virólogos de cabecera de 'Descifrando el virus', Estanislao Nistal-Villán y Juan José López Moya, las preguntas que todos queremos saber sobre esta nueva variante de Reino Unido a la que ya se han sumado otras dos preocupantes en los últimos días: una en Sudáfrica muy similar —que también ha sido ya identificada en terreno inglés— y otra en Brasil. Acompaña a los egregios contertulios la viróloga Ana Fernández Sesma, profesora e investigadora en la Icahn School of Medicine at Mount Sinai, Nueva York.

¿Por qué si es tan distinta lo llamamos variante y no cepa?

Ana Fernández Sesma: "Yo al virus lo considero como un enjambre, muchas de estas variantes están pululando, pero la mayoría se quedan siempre cerca de la abeja reina. De repente, surge otra reina que tiene que competir con la original y puede desaparecer o crear otro enjambre. Entonces, se habla de cepa cuando realmente tienes otro enjambre, pero para eso tienen que haber sucedido muchos cambios. No se sabe prácticamente nada como para poder afirmar que esto es una cepa nueva".

placeholder Mapa con todas las variantes del SARS-CoV-2 que han aparecido desde enero a diciembre. (NextStrain)
Mapa con todas las variantes del SARS-CoV-2 que han aparecido desde enero a diciembre. (NextStrain)

"Es una cuestión de cercanía genética a la cepa de referencia, que haya muchas mutaciones o un fenotipo tan diferente que realmente se comporte de manera distinta: por ejemplo infectando mucho más a un grupo diferente de población o que no se neutraliza con los mismos anticuerpos que antes".

¿Cómo se comprueba cuando por fin se vuelve cepa?

Juan José López Moya: "Lo llamamos cepa cuando taxonómicamente un comité de expertos decide que eso tiene las propiedades suficientes para ser considerado así. Existen comités internacionales de taxonomía, que trabajan con determinados virus, uno en concreto con coronavirus, y tomará la decisión en su momento, pero para eso se necesita experimentar. ¿Cómo podemos saber si se transmite mejor o peor? Yo en el laboratorio utilizo virus transmitidos a plantas por pulgones o por mosca blanca y puedo medirlo, coger una nueva cepa con otros tiempos de infección, sintomatología o fenotipos y hacer experimentos. Con humanos no vamos a hacer experimentos, claro, pero hay datos estadísticos con los que se puede trabajar. Si esta nueva variante del virus en una localización geográfica se ve que tiene un porcentaje de transmisión mayor porque infecta a más en condiciones similares, podríamos empezar a asignarle ese efecto".

placeholder López Moya y Nistal-Villán en el programa 7 de 'Descifrando el Virus', que trataba la genética con Lluís Montoliú. (CNB)
López Moya y Nistal-Villán en el programa 7 de 'Descifrando el Virus', que trataba la genética con Lluís Montoliú. (CNB)

"Ahora tenemos la capacidad de secuenciar con mucha rapidez y esa información genética la tenemos ya, pero para asignar el valor taxonómico de cepa se necesita ir un paso más allá".

¿Por qué está ganando a otras variantes?

Estanislao Nistal-Villán: "Con la variante británica pasa un poco como con aquella española que comenzó este verano en la zona de Aragón. Se extendió por Europa porque no encontró competidores, y una vez que entra en un país tiene la ventaja de que, al haberse imbricado más en la comunidad que otras que entran nuevas, resulta más resistente".

Muchas de las variantes que salieron de España y se distribuyeron por Europa este verano no se convirtieron en cepas

"En cualquier caso, muchas de las que salieron de España y se distribuyeron por Europa este verano no se convirtieron en cepas, solo en variantes que se pueden distinguir".

¿Pueden hacer las mutaciones que la vacuna no sirva?

Ana Fernández Sesma: "De las declaraciones que han hecho los de Moderna y Pfizer-BioNTech se deduce que los anticuerpos funcionan. Además, tanto una vacuna como la otra, como las basadas en adenovirus que vendrán, están produciendo anticuerpos contra muchos epítopos de la espícula".

placeholder Ana Fernández Sesma en su laboratorio del Monte Sinaí.
Ana Fernández Sesma en su laboratorio del Monte Sinaí.

"Tienes 1.200 nucleótidos y, si tienes nueve cambiados, puedes tener la malísima suerte de que esos nueve te inactiven todos los anticuerpos, pero eso sería rarísimo, y aparte tienes la respuesta de las células T que reconocen otro tipo de epítopos. Es muy difícil. Ahora, si la dejamos que sea tan dominante que se infecte el 80% del planeta a lo mejor cambia. Pero incluso si lo hiciera, los de BioNTech han dicho que en seis semanas pueden hacer una nueva".

¿Qué ocurre si ha llegado ya a España?

Estanislao Nistal-Villán: "No me rasgaría las vestiduras por decir que tienes una variante del virus con una mayor transmisibilidad, pero, en la situación en la que estamos, que haya una duda de que ese virus se pueda transmitir mejor, de cara a la Navidad y de que la gente se va a juntar… no tienes que cerrar las fronteras a cal y canto pero sí hay que ser prudentes".

Ana Fernández Sesma: "Lo más preocupante es que se tire de cerrojazo como solución única, en lugar de decir ‘esto se ha estado siguiendo durante dos meses, estamos haciendo rastreo, sabemos cuánta gente se ha infectado’ todo eso no se ha mencionado en ningún sitio y es lo primero que se tenía que haber hecho. Es bueno ser precavido, pero no puede ser la única solución después de 10 meses, porque está creando un caos en Europa innecesario. ¿No hemos aprendido que hay que rastrear y seguir?"

Si es tan transmisible, y sobre todo viniendo de Londres, esa variante está ya por todos sitios

"Si es tan transmisible, ya se ha ido, y sobre todo viniendo de Londres. Esa variante está por todos sitios. Es lo mismo que pasó con China a principios de año. Para cuando EEUU cerró las fronteras ya tenían dentro el virus".

Juan José López Moya: "De hecho, si en todos sitios se pide la PCR a la gente que viaja, da un poco igual lo de cerrar, ¿no? Estamos evitando una variante u otra".

Glosario

Fenotipo: Cómo los cambios que haya podido sufrir el virus en sus genes afectan a su aspecto, características o comportamiento.

Epítopo: También llamado determinante antígénico, es la porción de una molécula, en este caso del virus, que el sistema inmune es capaz de reconocer.

Nucleótido: Pequeñas moléculas que componen, entre otras muchas cosas, las cadenas de ADN o ARN.

El pánico se ha desatado en medio mundo a causa de la variante del SARS-CoV-2 identificada en Reino Unido, de momento bautizada como B.1.1.7.

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