El alquitrán de las carreteras podría ser tóxico ante el sol o la lluvia

Un equipo de investigadores de la Florida State University (FSU) ha descubierto que tanto la luz solar como la lluvia podrían convertir algunos compuestos presentes en el asfalto en hidrocarburos potencialmente peligrosos. Una noticia que amenazaría tanto al medio ambiente como a las personas que circulan habitualmente por las carreteras.

Se trata del alquitrán, un espeso compuesto de color negro que se utiliza como aglutinante para compactar las rocas, la grava y la arena que componen fundamentalmente el asfalto. Está fabricado a partir de restos de petróleo crudo al final de su proceso de destilación y, aunque se creía que no podía afectar a la salud humana, un equipo de investigadores no opina lo mismo.

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Ryan Rodgers, químico de la Florida State University, reconoce a Science Alert que "la estabilidad a largo plazo de los materiales derivados del petróleo sobre el medio ambiente siempre me había provocado curiosidad. Conociendo su complejidad compositiva y estructural, parecía muy poco probable que fueran benignos para el medio ambiente. ¿Cómo se convierten las carreteras negras y sedosas en caminos grises y ásperos? ¿Y dónde diablos se fue todo el asfalto?"

Preocupante para el Medio Ambiente

Para descubrirlo, el equipo de la FSU creó un experimento donde colocaron una película de alquitrán a un lado de un vidrio, antes de sumergirlo en agua y exponerlo a un simulador de luz solar durante una semana. Para compararlo, hicieron lo mismo con otra muestra que se mantuvo el mismo tiempo en la oscuridad. Después, analizaron el agua alrededor de ambas muestras usando una espectrometría de masas por resonancia de ciclotrón iónico transformada de Fourier (FT-ICR MS), una técnica de resolución ultraalta.

Los resultados fueron que se produjo un proceso conocido como fotooxidación, en el que la energía solar reacciona con compuestos que contienen oxígeno en el agua para liberar hidrocarburos potencialmente peligrosos del alquitrán. Otro químico de la FSU, Sydney Niles, explica que "observamos el agua (de la muestra) y descubrimos que había compuestos que se derivan del petróleo, probablemente tóxicos. También descubrimos que, con el tiempo, se filtran más compuestos".

La muestra de alquitrán expuesta a la luz solar filtró al agua 25 veces más hidrocarburos que la que estaba a oscuras, lo que habla del papel que juega la luz del sol. Los investigadores apuntan a que los hidrocarburos también contenían una cantidad mayor de átomos de oxígeno de lo habitual, lo que ayuda a la solubilidad del compuesto. En total, la muestra del experimento terminó conteniendo más de 15.000 moléculas diferentes con carbono.

Los químicos seguirán investigando para dar información a los ingenieros, de tal manera que puedan preparar compuestos menos dañinos

Aunque este experimento, por sí mismo, no prueba que los compuestos del asfalto expuestos al clima diario sean venenosos, los resultados son preocupantes. El siguiente paso será investigar las reacciones químicas más de cerca para ver cómo se están transformando los compuestos y establecer en qué medida el alquitrán genera contaminantes solubles en agua. De esa manera, según explica Niles, "los ingenieros podrán usar esta información para encontrar una mejor alternativa".