Identifican un gen humano involucrado en la adicción al tabaco

Investigadores británicos han identificado, a través del estudio de peces cebra, un gen humano, denominado Slit3, involucrado en la adicción a la nicotina y las maneras en las que puede actuar.

El pez cebra se ha utilizado ampliamente en la investigación genética para identificación de genes asociados con la enfermedad, aunque, hasta la fecha, no se habían estudiado genes implicados en un comportamiento cognitivo complejo como el tabaquismo. Precisamente, aunque desde hace tiempo se sabe que el tabaquismo tiene un elemento genético, se ha sabido relativamente poco sobre los genes involucrados, ya que ha sido difícil identificarlos solo a partir de estudios en humanos.

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Europa Press

Así, investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres (Reino Unido) analizaron familias de peces cebra genéticamente alteradas para que tuvieran preferencia por la nicotina. Cuando una familia mostraba una preferencia de nicotina mucho más fuerte en comparación con las otras, los investigadores identificaron todas las mutaciones de la familia, reduciéndose finalmente a una mutación en el gen Slit3 vinculada a ese comportamiento.

Una hipótesis de cómo funciona

Para ver si el mismo gen afectaba a la preferencia de nicotina en las personas, los investigadores buscaron la asociación entre las variantes del gen Slit3 humano y el comportamiento de fumar. Analizaron individuos de Reino Unido y Finlandia y encontraron tres variantes del gen Slit3 que se asociaban a la disminución o el aumento del deseo de fumar y a la facilidad de dejar de fumar.

"Lo más importante es que hemos encontrado una manera más fácil de hallar los genes relacionados con la adicción a la nicotina en el futuro"

Con el objetivo de aprender más sobre cómo podría funcionar el gen Slit3, los investigadores probaron la sensibilidad de peces modificados genéticamente y de peces convencionales a un fármaco relacionado con la actividad de la dopamina, un neurotransmisor que está asociado con las adicciones y con la adicción a la nicotina. Después de probar varios receptores diferentes que podrían estar involucrados en la sensibilidad reducida a este tipo de medicamentos, los investigadores encontraron que sólo un receptor estaba implicado, el receptor de serotonina 5HT 1AA.

"Esto nos da una hipótesis de cómo funciona el gen Slit3 en humanos", señala a Neuroscience News, Caroline Brennan, profesora de Genética Molecular en la Universidad Queen Mary de Londres y directora de la investigación. "De alguna manera, este gen está alterando el nivel de receptores de serotonina presentes; y las diferencias en los niveles presumiblemente influyen en la sensibilidad a la adicción a la nicotina".

"Además de averiguar más sobre los genes implicados en la adicción a la nicotina, lo más importante es que hemos descubierto una manera más fácil de encontrar estos genes en el futuro. Aunque el pez cebra es un organismo "inferior", tienen una estructura genética similar a la de los humanos y comparten el 70% de los genes con nosotros", añade Brennan.