Cómo ver (y fotografiar) las Dracónidas, la primera lluvia de estrellas del otoño

Llega uno de los momentos más esperados por los aficionados a la astronomía. El cielo acogerá durante la noche de este martes el momento de mayor visibilidad de las Dracónidas, la primera lluvia de estrellas del otoño, que se extiende desde el pasado domingo y hasta el próximo jueves. Será entre estos días cuando los restos desprendidos del cometa 21P/Giacobini-Zinner —que cada seis años y medio completa una órbita alrededor del Sol— penetren en la atmósfera terrestre.

En su recorrido deja una estela de polvo que con el tiempo forma una red de filamentos con los que la Tierra se encuentra todos los años a principios de octubre. El nombre de Dracónidas procede de la constelación de Draco, donde está el origen de su trayectoria, aunque también se las conoce como Giacobínidas, en honor a Michel Giacobini (1873-1938), astrónomo francés que descubrió su cometa.

Las condiciones atmosféricas serán privilegiadas, pues se prevé que los cielos estén poco nubosos o despejados en casi todo el país, con la excepción de Galicia y el Cantábrico, si bien la Luna rozará su fase de plenitud y dificultará la observación. Las Dracónidas suelen ser modestas, generando unos 20 meteoros por hora, con una velocidad de 20 kilómetros por segundo, aunque durante los años los años 1933 y 1946 se produjeron miles de meteoros por hora. También en octubre de 2011, cuando la Luna también enturbiaba el firmamento.

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Este otoño traerá otras dos lluvias de estrellas: la de las Leónidas, cuyo máximo se dará hacia el 17 de noviembre; y la de las Gemínidas, que es la más intensa y que alcanzará su punto máximo hacia el 14 de diciembre. Lo mejor para poder observar una lluvia de estrellas es situarse en un lugar al reparo de la contaminación lumínica, desde el que se pueda ver una buena porción del cielo y mirar sin telescopio ni binoculares, los cuales disminuyen en campo visual. Además hay que tener en cuenta las temperaturas nocturnas por si es necesaria ropa de abrigo.

Un cielo despejado y una cámara réflex

Para percibir los meteoros no serán necesarios dispositivos ópticos especiales, sino que bastará con apuntar la vista hacia el radiante o foco de las estelas, que se sitúa en la constelación de Draco —por la que reciben su nombre—. Es preferible hacerlo desde un punto de observación aislado de la contaminación lumínica y conviene dirigir la mirada hacia las zonas más oscuras, opuestas a la posición de la Luna en caso de que aún no se haya producido su ocaso.

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Si el cielo lo permite, también será una ocasión irrepetible para la astrofotografía. Los más experimentados utilizan cámaras digitales de tipo CCD (siglas de dispositivo de carga acoplada), que pueden adquirirse por 300 euros en el caso de las más sencillas y hasta por 20.000 cuando se trata de equipos profesionales, pero lo cierto es que para captar imágenes de calidad basta una cámara réflex y atenerse a ciertas consideraciones contempladas por la NASA:

• Evitar la contaminación lumínica y reducir el brillo de la pantalla.
• Usar un trípode o programar el disparo sobre una superficie estable.
• Reducir las vibraciones con el temporizador o un cable disparador.
• Utilizar un objetivo gran angular para captar una mayor parte del cielo.
• Apostar por el enfoque manual y aplicar la 'regla hiperfocal'.
• Calcular el tiempo de exposición utilizando la 'regla 500', que consiste en dividir 500 entre la longitud en milímetros de la lente.