El medicamento contra el cáncer que ha cabreado a más gente de la que ha curado

El alemzutumab era una molécula prometedora cuando se creó en el Departamento de Patología de la Universidad de Cambridge a finales de los años 80. Pronto, Herman Waldmann y sus compañeros entendieron que habían encontrado un eficaz anticuerpo monoclonal para ayudar a hacer exitosos los trasplantes. Lo llamaron Campath-1.

Pero el fármaco, cuyos derechos pertenecían a la empresa pública British Technology Group (BTG), no sólo resultó válido para trasplantes sino para enfermedades como la esclerosis múltiple o varios tipos de leucemia. Había nacido una estrella, pero para entonces sus beneficios no irían de vuelta al sistema público británico.

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Antonio Villarreal

Hoy el alemzutumab es la base de dos medicamentos contra el cáncer, casi idénticos en su formulación pero muy dispares en sus precios, y que están generando miles de millones de euros en beneficios a la empresa que posee su patente, según revela un nuevo informe, promovido por varias organizaciones médicas españolas bajo la campaña No Es Sano y al que Teknautas ha tenido acceso.

Antes de conocerse las aplicaciones que tendría para varios tipos de cáncer, el BTG otorgó los derechos de comercialización del Campath-1 a la entonces farmacéutica Burroughs Wellcome, que hoy es una fundación ya que vendieron la parte comercial a Glaxo —hoy GSK— en 1995.

La potestad de vender medicamentos basados en alemzutumab pasó en aquellos años de unas manos a otras: para cuando la Agencia Europea del Medicamento (EMA) lo aprobó por primera vez en Europa, para tratar la leucemia linfocítica crónica, bajo el nombre comercial de MabCampath, dos empresas se repartían el pastel de los derechos. Una era Genzyme, una empresa dedicada a los medicamentos huérfanos, la otra, la alemana Schering AG, quien se encargaba de la comercialización.

Pronto Big Pharma —así se conoce a las principales empresas del sector— entró en juego. Sanofi compró Genzyme y Bayer se fusionó con Schering. El milagroso producto era suyo. "Sin embargo, en 2012 fue retirado y, desde 2013, alemtuzumab se encuentra autorizado como Lemtrada para el tratamiento de la esclerosis múltiple remitente-recurrente", indica el informe hecho público hoy. "Está comercializado por Genzyme-Sanofi y, de acuerdo a su último informe anual, no perderá su patente hasta 2027".

La retirada del medicamento y su 'rebranding' conllevó, sin embargo, un llamativo aumento de precio. Mientras antes, un tratamiento con alemtuzumab (MabCampath) para un paciente de esclerosis múltiple en España venía a costar entre 1.277 y 3.755 euros (12 miligramos al día en dos ciclos), el mismo tratamiento con Lemtrada ha aumentado la factura hasta los 58.000 euros.

Antes, cada uno de estos viales (de 10 miligramos por mililitro) costaba a la sanidad pública española 391 euros. Ahora cuesta 7.250 euros por vial.

Calculando que en España hay unos 46.000 afectados por esta enfermedad neurológica, "los cálculos realizados a partir de los datos disponibles nos permiten estimar una diferencia de unos 54.000 euros por tratamiento y por paciente, lo que supondría un ahorro de casi dos millones de euros si se tratara con MabCampath a los pacientes afectados de EMRR en España", añade este informe.

En ocasiones, las grandes farmacéuticas justifican su política de precios en base a la inversión en I+D realizada para obtener el fármaco en cuestión. Pero en el caso del alemtuzumab, los autores del estudio no encuentran justificación. Además de los estudios iniciales llevados a cabo en Inglaterra, encontraron 337 proyectos desarrollados desde 1985. "Sólo un 13% de estos ensayos fueron financiados exclusivamente por la industria", indican.

En nuestro país, el Registro Español de Estudios Clínicos arroja la cifra de cuatro ensayos realizados con Lemtrada desde 2013 que involucran a más de 2.000 pacientes. Incluyendo aquellos estudios europeos o norteamericanos con participación española, la cifra aumenta hasta 16 ensayos clínicos con alemtuzumab.