Peggy Whitson, la astronauta de la NASA que ha roto todos los récords

Acostumbrada a batir todos los registros, ahora mismo es la única mujer de la Estación Espacial Internacional. Peggy Whitson, de 57 años, ha hecho trizas una vez más todos los récords, ya que desde hace unas horas ha asumido el mando de la Estación Espacial convirtiéndose en la primera astronauta en comandar en dos ocasiones la nave. La primera vez fue en 2008 y ahora, nueve años después, asume de nuevo el mando cedido por Shane Kimbrough, quien vuelve a Tierra en la Soyuz MS-02 este lunes.

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Pero a este hito se añadirá uno más en los próximos días, en concreto el 24 de abril, cuando supere los 534 días que Jeff Wiliams ha estado en el espacio. De esta manera, Peggy Whitson se convertirá en la astronauta que más tiempo ha volado en la órbita terrestre después de que la NASA haya anunciado que ampliará su estancia en la Estación Espacial Internacional tres meses más. De esta manera, Whitson regresará a la Tierra en septiembre y no el 2 de junio, cuando lo harán sus compañeros Oleg Novitskiy y Thomas Pesquet. Para entonces, podría convertirse en la sexta persona que más tiempo ha estado en el espacio después de que su primera expedición espacial fuera en junio de 2002.

Pero sus hazañas espaciales no se quedan aquí. Fue en 2008 cuando por primera vez hizo historia en la NASA al ser la primera mujer en comandar una estación espacial. Además, el pasado 30 de marzo esta bioquímica estadounidense se convirtió también en la mujer que más caminatas ha hecho por el espacio: estuvo 7 horas y 4 minutos seguidas trabajando en el exterior de un laboratorio en órbita, lo que supone superar el tiempo acumulado de paseo espacial de una astronauta con 53 horas y 22 minutos en ocho caminatas espaciales.

7 horas y 4 minutos de paseo espacial en un día

En esas siete horas, formó tándem con su compañero Shane Kimbrough, uno de los seleccionados para el entrenamiento de astronautas de la NASA tras la desintegración del transbordador espacial Columbia en 2003 en la que murieron los siete miembros de la tripulación. En la misión realizada el pasado mes de marzo ambos cometieron un fallo al perder uno de los escudos que debían instalar en el módulo Tranquility de la Estación Espacial Internacional. El momento del descuido quedó registrado en un vídeo que publicó el diario británico 'The Guardian', sin embargo la NASA informó de que la pérdida no representó ningún peligro para los astronautas o la integridad de la Estación Espacial. La operación fue todo un éxito y se logró reconectar los cables y las diferentes conexiones eléctricas del adaptador de acoplamiento presurizado (PMA-3), encargado de proporcionar la interfaz presurizada entre la estación y el segundo de dos adaptadores de acoplamiento internacionales, algo que dará servicio a las naves espaciales comerciales en el futuro.

El último viaje de Whitson comenzó el 17 de noviembre de 2016 y no será hasta dentro de cinco meses cuando regrese a casa

hay que sumar otros dos hitos en la lista: es la mujer de más edad que ha salido al espacio y protagonizó, junto a la astronauta Pam Melroy, la primera ocasión en la que dos misiones comandadas por mujeres orbitaban al mismo tiempo. Peggy Whitson con la Expedición 16 de larga duración en la Estación Espacial Internacional y Melroy con el vuelo de la misión del transbordador espacial STS-120, lanzado por el transbordador espacial Discovery en 2007.

El último viaje de Whitson comenzó el 17 de noviembre de 2016 y no será hasta dentro de cinco meses cuando regrese a casa. En todo este tiempo, Peggy Whitson ha acumulado récords y reconocimientos no solo por su condición de mujer y astronauta, sino también como bioquímica al registrar dos patentes en 1997 y 1998, solo un año después de ser seleccionada por la NASA y empezar sus entrenamientos. Tiene en sus manos romper más esquemas, entre ellos ser la persona de más edad en viajar al espacio. Por ahora el récord lo ostenta John Gleen, que volvió al espacio en 1988 con 77 años.