Así son los tres aviones de hidrógeno con los que Airbus quiere revolucionar los vuelos

El fabricante Airbus se ha propuesto liderar la carrera por la descarbonización de la industria aérea con la presentación de varios modelos de aviones de los que espera que salga la primera aeronave comercial cero emisiones, que según las previsiones de la compañía entraría en servicio en 2035. Los tres conceptos exhibidos este lunes tienen un elemento en común: el hidrógeno, fuente de energía que aseguraría cielos limpios al producir vapor de agua en su combustión, en lugar de dióxido de carbono (CO2).

"Creo firmemente que el uso del hidrógeno en combustibles sintéticos o utilizados como fuente de energía primaria para aviones comerciales tiene el potencial de reducir significativamente el impacto climático de la aviación", asegura el presidente ejecutivo de Airbus, Guillaume Faury, cuya empresa se mantiene en números rojos por la caída de la actividad debido a la pandemia del covid-19.

Los técnicos a su cargo consideran que el hidrógeno es la energía con más potencial para conseguir el objetivo de acabar con las emisiones en los vuelos, pero a nivel tecnológico queda mucha investigación por delante. Y es que para dar este gigantesco paso es imprescindible producir hidrógeno a gran escala de forma no contaminante, así como poner en marcha importantes cambios en las infraestructuras aeroportuarias. Además, el aspecto de los aviones cambiará. "El hidrógeno tiene una densidad de energía volumétrica diferente a la del combustible para aviones, por lo que tenemos que estudiar otras opciones de almacenamiento y arquitecturas de aviones que las existentes", explica Jean-Brice Dumont, vicepresidente ejecutivo de ingeniería de Airbus.

Turbofan

El primero de los tres modelos tiene un diseño con turbofán —motor a reacción con un ventilador en la parte frontal— para aviones de entre 120 y 200 pasajeros y con alcance de más de 2.000 millas náuticas. Los aparatos serían capaces de realizar operaciones transcontinentales y estarían propulsados por dos motores de turbina de gas modificado que funcionarían por combustión de hidrógeno, en lugar de utilizar combustible de avión. El hidrógeno líquido se almacenaría y distribuiría usando tanques ubicados en la parte trasera.

Turbohélice

El segundo modelo incluye una tecnología con turbohélice, esto es, motores de turbina de gas —modificados para funcionar con hidrógeno— que impulsarían dos hélices de seis palas. Está pensado para aviones de hasta 100 pasajeros, capaces de viajar más de 1.000 millas náuticas. Aunque este diseño no se parece demasiado al de la mayoría de aviones comerciales, las turbohélices actuales sí que se utilizan para determinados vuelos regionales. Asimismo, es el sistema de propulsión del A400M Atlas, uno de los aviones de transporte militar más utilizados en todo el mundo.

Ala mixta (BWB)

El último es un aparato con cuerpo de ala mixta en el que las alas se fusionan con el cuerpo principal de la aeronave. Es el diseño más rompedor, pues el concepto de un avión a modo de una única ala gigante se ha utilizado casi exclusivamente en el ámbito militar. Pese a lo que pueda parecer por su peculiar forma, el 'Blended-Wing Body' presentaría un interior excepcionalmente amplio, que abriría la posibilidad de albergar hasta 200 pasajeros y explorar multitud de opciones para el almacenamiento de los tanques de hidrógeno y la distribución de la cabina.