Nobel de Medicina para el mecanismo por el que las células se comen a sí mismas

El investigador japonés Yoshinori Ohsumi ha recibido el Premio Nobel de Medicina o Fisiología por sus trabajos sobre la autofagia (que significa 'comerse a sí mismo' en griego). Este mecanismo permite al organismo desgradar y reciclar los componentes celulares inservibles, y su mal funcionamiento puede provocar enfermedades como el cáncer. El galardón ha sido anunciado esta mañana en el Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia).

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Las células reciclan sus contenidos cuando estos dejan de funcionar correctamente. La autofagia es de vital importancia en procesos fisiológicos como la adaptación al hambre y en respuesta a las infecciones. Una mutación en los genes responsables de este mecanismo es suficiente para provocar desde cáncer a enfermedades neurológicas como el párkinson.

El concepto de la autofagia vio la luz en los 60, cuando los investigadores observaron por primera vez que las células podían destruir sus propios contenidos encerrándolos en membranas que eran transportadas hasta los lisosomas, compartimentos de reciclaje. El hallazgo de estos cuerpos le valió el Nobel al investigador belga Christian de Duve en 1974.

El fenómeno de la autofagia resultó ser extremadamente difícil de estudiar, por lo que poco más se supo... hasta que a comienzos de los 90 llegó Yoshinori Ohsumi.

Investigando levaduras panaderas, Ohsumi logró identificar los genes responsables de la autofagia y mostró que el reciclaje celular también tenía lugar en nuestras células.

La autofagia controla un gran número de funciones fisiológicas importantes. Permite obtener 'combustible' rápidamente reciclando componentes, por lo que es fundamental para combatir el hambre y el estrés. También posibilita la eliminación de células infectadas con virus y bacterias, y participa en el desarrollo embrionario y la diferenciación celular.

La autofagia sirve para combatir el envejecimiento celular, y su mal funcionamiento puede causar desde cáncer a párkinson

Además, al eliminar proteínas y orgánulos dañados, las células aprovechan este mecanismo de 'control de calidad' para contrarrestar las consecuencias negativas de la vejez.

Yoshinori Ohsumi, nacido en 1945 en Kukuoka, trabaja actualmente en el Instituto de Tecnología de Tokyo. Se trata del vigésimo tercer japonés en recibir un premio Nobel, el sexto en la categoría de Medicina o Fisiología.