Una nueva ventana al universo: confirman la existencia de las ondas gravitacionales

"Señoras y señores. Nosotros... hemos detectado ondas gravitacionales", así ha confirmado el hallazgo el director del LIGO, David Reitze, en una rueda de prensa que pasará a la historia. Estas ondulaciones representan la última predicción de la teoría de la relatividad de Einstein que quedaba por confirmar; 'solo' ha costado un siglo lograrlo. El puzle está completo y abre una nueva ventana al estudio del universo que nos permitirá comprender su mismísimo origen.

[¿Qué son las ondas gravitacionales?]

Hace 1300 millones de años, dos agujeros negros de 36 y 29 masas solares se fusionaron sumando 62 masas solares. ¿Qué pasó con las tres masas solares restantes? Se transformaron en ondas gravitacionales en una fracción de segundo y comenzaron a extenderse por el espacio como las ondas de un estanque. El 14 de septiembre de 2014, eran 'cazadas' por el Observatorio de Interferometría Láser de Ondas Gravitacionales (LIGO).

Estas ondulaciones existen porque el espacio y el tiempo no son independientes, sino que forman parte de un único continuo llamado espacio-tiempo. El tiempo sería una cuarta dimensión que se sumaría a las otras tres del espacio.

Este espacio-tiempo es curvo y, según la teoría de la relatividad de Einstein, la gravedad es un producto de esta curvatura. Igual que la caída de una hoja sobre un estanque provoca ondas que se extienden en todas direcciones, el movimiento de los cuerpos provoca perturbaciones similares en el espacio-tiempo: las ondas gravitacionales.

Las ondas gravitacionales son perturbaciones en el espacio-tiempo similares a las ondas que surgen en un estanque cuando cae una hoja

La existencia de las ondas gravitacionales ya era aceptada, aunque no se habían observado de forma directa hasta ahora. La dificultad estriba en que solo objetos supermasivos y eventos muy violentos pueden generar estas ondulaciones con fuerza suficiente para que la detecte la -cada vez más sensible- tecnología humana. Sucesos como la fusión de dos agujeros negros, observada desde el LIGO en dos detectores separados 3.000 kilómetros en EEUU.

El artículo que confirma el hallazgo, publicado en la revista 'Physical Review Letters', pone punto y final a la búsqueda de las ondas gravitacionales, aunque como sucedió con el bosón de Higgs, serán necesarias más pruebas. Aunque es poco probable, la última detección de ondas gravitacionales del Big Bang que tuvo lugar en 2014 terminó siendo una falsa alarma provocada por el polvo galáctico.

Una vez se disipe cualquier duda, se abrirá la puerta a una nueva etapa de la investigación astrofísica y cosmológica, en la que se podría revelar el origen mismo del universo. Un hallazgo que figurará en todas las quinielas para el Nobel de Física, llamado a ser uno de los descubrimientos del año. Como añadía Reitze: "Lo emocionante es lo que viene después".