La 'cocaína del mar' acaba con los últimos ejemplares de vaquita

Un nuevo informe de la Agencia de Investigación Ambiental (EIA, por sus siglas en inglés) llama a una acción de urgencia contra el comercio ilegal de pez totoaba (Totoaba macdonaldi), en peligro de extinción, y que se captura de forma ilegal para satisfacer la demanda del mercado chino. Su precio alcanza en este país los 16.000 yuanes por cada 100 gramos, por lo que las ha apodado como la ‘cocaína del mar’.

Por los ejemplares más grandes (100 kilos y hasta 2 metros) pueden pagarse hasta 40.000 euros, al atribuirle a las vejigas natatorias de esta especie propiedades medicinales que la ciencia no ha probado. Como daño colateral, la vaquita marina (Phocoena sinus), un cetáceo que está en peligro crítico de extinción –quedan menos de 100 ejemplares en el mundo–, está siendo capturada por las mismas redes.

“Las totoabas son capturadas ilegalmente en grandes redes de malla que se establecen durante la noche y se dejan durante varios días. Debido a que las vaquitas son de un tamaño similar a la totoaba, quedan atrapadas accidentalmente en estas redes”, explica a Sinc Clare Perry, directora de la campaña de océanos de la EIA. Estos cetáceos, los más pequeños del mundo, pueden alcanzar longitudes de 1,5 metros y suelen pesar unos 40 kg.

La última estimación de expertos del Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita (CIRVA) es que se ha producido un descenso del 42% en la población de estos cetáceos entre 2013 y 2014. “No existen datos sobre la población de totoaba”, añade Perry.

Propiedades medicinales no probadas

En la cultura china, la vejiga natatoria de este pescado es muy valorada en Hong Kong y el sur de China por sus supuestos beneficios medicinales como tónico, es decir, para prevenir enfermedades, y para ayuda a mejorar la circulación sanguínea y la tez de la piel. Estas propiedades no han sido probadas en ningún caso por estudios científicos.

En la ciudad china de Guangzhou, la EIA encontró que la vejiga de totoaba de vendía abiertamente en seis de las doce tiendas encuestadas en mayo de 2015. En general, los comerciantes estaban al tanto que dicha venta era ilegal y sabían que el pescado solo se encuentra en México. Además, afirmaron conocer la existencia de contrabando entre Hong Kong y China continental.

Debido a que las vaquitas son de un tamaño similar a la totoaba, quedan atrapadas en las redes de captura

Los comerciantes de Hong Kong se manifestaron más vigilados y solo dos tiendas exhibían estos restos de totoaba, pero los precios eran más altos.

EIA también ha identificado numerosas plataformas on line para su comercio. Detectaron páginas de Facebook que conectan a comerciantes y compradores de este pescado entre México, EE UU y Asia.

"La vaquita y la totoaba están plenamente protegidas por la legislación nacional y la internacional a través del Apéndice I de la Convención Internacional sobre Comercio de Especies en Peligro de Extinción (CITES), pero esas garantías no valen nada sin la intervención urgente en el terreno para hacerlas cumplir", concluye Perry.