Rosetta descubre por qué su cometa está fracturado

Las enormes temperaturas a las que se enfrenta un cometa mientras orbita alrededor del Sol podría explicar el proceso de fracturación que conduce a la erosión a largo plazo de su superficie. Son las principales conclusiones de un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters, y que se ha basado en las imágenes tomadas por la sonda Rosetta desde que llegó al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko el 6 de agosto de 2014 hasta el pasado 1 de marzo.

Las imágenes facilitadas por la ESA han servido para identificar tres configuraciones diferentes en las que estas fracturas se producen: en redes de largas grietas estrechas, fracturas en los acantilados y en las piedras. "Muestran una gran variedad de morfologías en todo tipo de superficies y a todas las escalas", asegura el autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Berna, M. Ramy El-Maarry.

En algunos lugares se cruzan en patrones poligonales como ángulos de 90º, lo que en la Tierra y Marte suele ser un indicador de la presencia de hielo

La explicación de estas grietas se encuentra, según los investigadores, en el estrés sufrido por el cometa. En otras superficies como la Tierra y Marte, estos fenómenos suelen deberse a la pérdida de materiales volátiles, contracciones térmicas y actividades tectónicas.

Sin embargo, en el caso de un cometa como Chury, esta fatiga tiende a ser producida por el shock térmico constante que se produce conforme el cuerpo orbita alrededor del Sol, lo que provoca cambios de temperatura tan bruscos que debilitan la superficie.

Esta es una posible explicación, aunque bien podría haber otras: "las diferentes configuraciones en las que se muestran sugieren que otros mecanismos podrían estar en funcionamiento", explica Ramy. En algunos casos concretos podrían deberse a las fuerzas mecánicas provocadas por la rotación del cuerpo celeste, o ser resultado de los procesos de formación del cometa.

Tres tipos de fracturas

La configuración más prevalente consiste en largas redes de estrechas fracturas que se extienden hasta 250 metros. Curiosamente, en algunas zonas se cruzan en patrones poligonales como ángulos de 90º, lo que en otros lugares como la Tierra y Marte suele ser un indicador de la presencia de hielo.

El hecho de que las fracturas producidas en los acantilados se crucen también en varios lugares y direcciones sugiere que la dirección del estrés térmico cambia con el tiempo.

La escala más pequeña en la que se producen estas grietas son las piedras de entre 20 y 60 metros de ancho, que en algunos casos han llegado a fracturar el pedrusco.

A pesar de todo, los investigadores aseguran que, debido a la rugosidad del cometa, puede decirse que Chury todavía no ha estado expuesto a muchos ciclos de erosión, que tienden a alisar los cometas. Eso o existen otros procesos encargados de arrugar de nuevo la superficie.