Una de cada seis especies está en riesgo de extinción por el cambio climático

El cambio climático se ha acelerado en las últimas décadas y las consecuencias sobre los ecosistemas y las comunidades humanas ya pueden observarse. Ahora, un nuevo estudio publicado hoy en la revista Science asegura que el riesgo de extinción global se va a acelerar debido al cambio en las temperaturas, hasta el punto de que una de cada seis especies del planeta estará en peligro.

“La biodiversidad del planeta es fundamental para nuestra economía, alimentación, salud y cultura. Perder una de cada seis especies alteraría los ecosistemas y aquellos servicios que proveen a los seres humanos”, explica a Teknautas el investigador de la Universidad de Connecticut (EEUU) y autor del trabajo, Mark Urban. Y es que el científico considera que los riesgos bióticos del cambio climático no han sido tan estudiados como, por ejemplo, la subida del nivel del mar, debido a que los efectos no son tan directos.

Esto no significa que el resto de especies no vaya a verse afectado por el cambio climático

Las predicciones actuales varían mucho según la zona geográfica o el tipo de seres vivos estudiados. Por ello, el biólogo ha llevado a cabo un metaanálisis a partir de 131 estudios con el objetivo de evaluar de forma más consistente cómo el cambio climático afectará a la biodiversidad en los próximos años. Según su estimación, casi un 8% de las especies del planeta se extinguirán conforme cambien las temperaturas: “Es sólo la punta del iceberg de cómo esto afectará a los ecosistemas”.

Urban calcula que el riesgo de extinción debido al cambio climático no sólo se va a incrementar: acelerará conforme aumenten las temperaturas. En la actualidad un 2,8% de las especies se encuentra en peligro debido a este fenómeno, porcentaje que aumentará al 5,2% suponiendo que se cumpla el objetivo de limitar el calentamiento a 2⁰C.

Sin embargo, la mayoría de expertos coincide en que este objetivo es imposible de lograr. Urban asegura que si las temperaturas se elevan 3⁰C el riesgo de extinción según su modelo ya aumenta hasta un 8,5%. Con la tendencia actual, suponiendo que se mantenga, el peligro afectaría al 16% de las especies de la Tierra. Es decir, una de cada seis.

El investigador aclara que lo que realmente ocurra dependerá de cuánto se limiten las emisiones de gases de efecto invernadero, así como de las estrategias de conservación que se tomen para proteger a los seres vivos más amenazados.

Sudamérica y Oceanía, en peligro

Aunque estos cálculos hacen referencia al riesgo global, los resultados son bastante diferentes según la región analizada. Mientras que Norte América y Europa tienen los porcentajes más bajos (5% y 6% respectivamente), en Sudamérica sube hasta el 23% y en Australia y Nueva Zelanda hasta un 14%.

Urban considera que estas diferencias son debidas a la presencia de especies endémicas en Sudamérica y Oceanía que tienen más difícil adaptarse a un cambio en el medioambiente. Además, las especies de lugares como Australia ni siquiera tienen la opción de buscar nuevos hábitats más acogedores, debido a su aislamiento geográfico.

'Esto es sólo la punta del iceberg de cómo el cambio climático afectará a los ecosistemas'

Las especies endémicas, limitadas a un espacio geográfico reducido (como el lince ibérico que sólo se encuentra en la península ibérica) tienen un riesgo mayor de enfrentarse a la extinción. Según Urban, un 6% mayor que la media. Esto es lógico si se tiene en cuenta que las especies no endémicas (por ejemplo el ratón común, que se encuentra en todos los continentes menos la Antártida) tienen más fácil sobrevivir y adaptarse.

Una de cada seis especies estará en riesgo de extinción, pero Urban remarca que esto no significa que el resto no vayan a verse afectadas por el cambio climático. Por ejemplo muchos seres vivos, aunque no se vean amenazados, tendrán que abandonar sus hábitats. También es posible que cambien sus interacciones con los ecosistemas y con los seres humanos.

“Las extinciones, aunque todavía infrecuentes, se están incrementando debido al cambio climático”, concluye Urban. Es cierto que la evolución puede mitigar estos efectos, al conseguir que algunos organismos puedan adaptarse a las nuevas temperaturas, pero también puede que otros factores como la aparición de especies invasoras y la desaparición del hábitat juegue en su contra. En cualquier caso, los expertos advierten que si no se hace nada, pronto podrán comprobarse este impacto en la biodiversidad en primera persona.