Muere Douglas Engelbart, el hombre que inventó el ratón

Douglas Engelbart, el inventor del ratón del ordenador y pionero en el desarrollo del correo electrónico, procesadores de texto e internet, falleció este martes en su residencia de Atherton (California) a los 88 años, a causa de complicaciones renales, según indicó su esposa, Karen O'Leary, al diario The New York Times.

El mayor logro de Engelbart fue el ratón del ordenador, que comenzó a desarrollar en la década de 1960 y terminó por patentar en 1970. Por aquel entonces consistía en una simple carcasa de madera que cubría dos ruedas metálicas.

"Se va un ángel (engel-bart), una maravilla de persona, educadísimo, a veces tímido pero pasionalmente convencido de sus ideas, que llevaron a cambiar el mundo tal y como él quería. Nadie sabe quién se ha muerto... En realidad, ha fallecido la microinformática actual inventada hace 40 años. Steve Jobs era un hombre de marketing, que pensaba en vender, vender y vender. Douglas Engelbart era un pionero", cuenta a Teknautas Andreu Veà, presidente de la Internet Society y amigo personal de Engelbart.

 

"Estaba siempre 40 años por delante. Nunca levantaba la voz y su objetivo era resolver los problemas de la Humanidad con ordenadores. Estuve varias veces en su casa, me apreciaba mucho. Era muy humilde, pero lo había revolucionado todo; es el padre de todo, la gente no sabe que antes los ordenadores no tenían pantalla, y fue él quien los hizo multimedia", añade.

En referencia al ratón, se trataba de un dispositivo que el usuario podía desplazar con la mano y trasladar el correspondiente movimiento a la pantalla. El concepto de Engelbart, que por entonces trabajaba para el Instituto de Investigación Stanford, en Menlo Park (California), fue materializado por los ingenieros de Xerox con forma de pastilla de jabón y bautizado como mouse o ratón.

La noción de operar el interior de un ordenador con una herramienta situada en el exterior fue revolucionaria, aunque el aparato no estuvo a la venta hasta 1984, acompañando al Macintosh de Apple. Previamente había aparecido junto a la Xerox Star 8010.

Apple hizo del ratón una seña de identidad en los ordenadores Macintosh y con el desarrollo de Windows pasó a formar parte habitual de los PCs.

"El estuvo en la II Guerra Mundial en un submarino, y vio que la información entraba en un sónar. '¿Por qué no ponemos una pantalla de ordenador?', se preguntó. Eso también es culpa suya, y el concepto de Windows también lo invento él, y el procesador de textos. Lo ha inventado todo. Antes de que existiese internet, el sistema informático que inventó se denominaba a sí mismo online system", apunta Andreu Veà.

Sin embargo, la patente tuvo validez 17 años y en 1987 la tecnología pasó a ser de dominio público, lo cual impidió que Engelbart se beneficiase de las ventas del ratón en su momento de máximo apogeo.
Otros desarrollos clave en la evolución de la informáticaEntre otros de sus avances, realizados junto a sus compañeros del Instituto de Investigación de Stanford y de su propio laboratorio, destaca el uso de múltiples ventanas. También ayudó a desarrollar ARPANet, el predecesor de Internet gestionado por el gobierno estadounidense.

Célebre fue su intervención en una conferencia de 1968 hecha desde su propia casa a través de un módem casero, en la que empleó el elaborado sistema online de su laboratorio para ilustrar sus ideas a la audiencia. Fue la primera demostración pública del uso del ratón y de la videoconferencia.
 

Aquella intervención, la llamada la madre de todas las presentaciones, tuvo lugar en el Civic Auditorium de San Francisco durante la Conferencia de Otoño de Empresas de Informática. El ratón se presentó bajo el nombre oficial "X-Y Position Indicator for a Display System" (Indicador de Posición de X-Y para un Dispositivo de Pantalla) y venía a sustituir al lápiz-puntero y al joystick.

Engelbart siempre receló de su fama y explicó que sus hallazgos fueron producto del trabajo conjunto con sus compañeros. "Para que la gente se haga una mejor idea de quién era Doug, recomiendo que vean el trabajo de mi jefe en Stanford titulado The mother of all demos. Eso se hizo en 1968, en San Francisco, y representa toda la informática actual. Por desgracia, desde que en 1979 dejó de ser financiado el laboratorio de Engelbart en SRI no encontró quien pudiera seguir financiando su investigación durante unos largos 40 años", lamenta Andreu Veà.

"Muchas de esas innovaciones llegaron gracias a ellos, incluso me las tenían que explicar para que las comprendiera. Merecen más reconocimiento", sostuvo en una biografía escrita por su propia hija. "Mañana, cuando hagáis los primeros clicks con vuestro ratón encima de la mesa, pensad un rato en él mirando hacia arriba. Os lo imaginareis con su perpetua sonrisa de alegría interna", agrega Veà.