Blair se enfrenta a su última prueba electoral

El primer ministro británico, Tony Blair, se enfrenta este jueves al último examen electoral de la década que lleva en el poder, en unas elecciones que podrían poner a Escocia en camino hacia un referéndum para decidir si se independiza de Reino Unido.

Se espera que el Partido Laborista de Blair sufra duras derrotas en los comicios municipales, para el Parlamento de Escocia y para la Asamblea Galesa, después de que la guerra en Irak, escándalos políticos y el descontento con los servicios públicos hayan minado los apoyos al partido. El resultado podría ser una amarga despedida para Blair, el primer ministro laborista que se ha mantenido durante más tiempo en el cargo y que se espera que la próxima semana anuncie su retirada para julio.

Las elecciones municipales medirán también el avance del líder conservador, David Cameron, en su afán de transformar a su partido de centroderecha en una fuerza que pueda disputar el poder nacional tras 10 años en la oposición.

Pero la atención principal estará en Escocia, donde los sondeos de opinión muestran que un grupo nacionalista que quiere la independencia podría desplazar al laborismo como el mayor partido en el Parlamento escocés, poniendo fin a 50 años de dominio laborista. Eso podría permitir al líder del Partido Nacionalista Escocés (PNE), Alex Salmond, gobernar en coalición en Escocia y poner en práctica su plan para celebrar un referéndum de independencia en el 2010.

La difícil papeleta de Brown

Una victoria de los nacionalistas dejaría al ministro de Finanzas, Gordon Brown, un escocés de 56 años que aparece como el seguro sucesor de Blair en el cargo de primer ministro, con el problema de tener que gestionar una relación potencialmente difícil con un ejecutivo escocés liderado por el PNE. Con respecto a las elecciones locales, servirán para medir fuerzas entre laboristas y conservadores de cara a futuros comicios parlamentarios.

Las encuestas muestran a los conservadores liderando la intención de voto por más de 7 puntos, pero la mayoría de los sondeos los coloca por debajo del 40 por ciento, cifra considerada esencial si quieren tener una oportunidad real de ganar las próximas elecciones parlamentarias, previstas para 2009.

Se cree que Blair anunciará su retirada del poder uno o dos días después de que protestantes y católicos comiencen el próximo martes a compartir el poder en Irlanda, después de tres décadas de violencia en la región. Su salida abrirá una disputa de siete semanas por el liderazgo laborista, pero se espera que Brown no tenga serios rivales.