El atasco bursátil de Applus: un destino prometedor, pero aún demasiado lejano

En un entorno de mercado en que la búsqueda de acciones con atractivo y potencial se ha convertido en el gran desafío de los inversores, Applus exhibe a primera vista una mezcla que debería resultar agradable a los inversores: con una valoración que se sitúa más de un 60% por debajo de las de sus competidores, sus recientes resultados semestrales, que llegaron acompañados de una sustancial mejora de objetivos para 2021, han afianzado la favorable visión que los expertos mantienen de su negocio.

Según los registros de Bloomberg, casi el 90% de los analistas que cubren el valor aconseja comprar sus acciones, mientras que ninguno se inclina por la venta. Y el precio objetivo que le asignan de media se sitúa cerca de un 40% por encima de sus niveles actuales. Pocas compañías del mercado español presentan unas credenciales tan sugerentes 'a priori'.

Y, sin embargo, el grupo que dirige Fernando Basabe se encuentra lejos de despertar el entusiasmo de los inversores. Con una caída superior al 10% en 2021, Applus cotiza actualmente casi un 30% por debajo de los niveles que mostraba a inicios del año anterior, antes de la embestida de la pandemia, y ni siquiera los resultados presentados a finales de julio le han servido de estímulo, frente a las expectativas de la mayoría de las casas de análisis.

El grupo cae más de un 10% en 2021 y cotiza un 30% por debajo de niveles precovid

"El segundo trimestre muestra que Applus está en camino de recuperarse y esperamos una mayor mejora del rendimiento en los próximos trimestres", señalaban en Alantra al hilo de los resultados, mientras que en Banco Santander observaban que "a los niveles de valoración actuales, el mercado no refleja ni remotamente nada de la progresión de la recuperación actual".

Lo cierto es que Applus se ha movido tradicionalmente algo a la zaga de sus principales competidores cotizados, como son Bureau Veritas, SGS o Intertek. Su menor tamaño (Intertek y Bureau Veritas lo superan entre nueve y 10 veces en capitalización y SGS, en más de 17 veces) y sus menores márgenes, derivados de un 'mix' de negocio menos atractivo, han jugado con frecuencia en su contra.

Pero si la brecha entre el grupo español y sus rivales se ha agrandado en los últimos tiempos, también puede explicarse a partir de factores fundamentales, que justificarían una mayor cautela de los inversores en su aproximación a Applus. Al menos así lo entienden los analistas de CaixaBank-BPI, que inciden en las incertidumbres que se ciernen sobre el negocio de la compañía.

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En concreto, se refieren a las dudas en torno a la concesión de Idiada (un negocio de servicios de diseño, ingeniería, ensayo y homologación para el sector de automoción), que el grupo tiene otorgada hasta 2024 y cuya nueva licitación se ha retrasado, de modo que es probable que no se conozca el resultado hasta 2023, lo que supone un riesgo considerable para un negocio que representa hasta un 14% del beneficio del grupo. "Creemos que Applus probablemente renovará la concesión, y aunque este retraso no afecta nuestra opinión, extender el periodo de incertidumbre sería una mala noticia para la empresa", observan al respecto en Alantra.

Del mismo modo, en CaixaBank también recuerdan que Applus cuenta con un contrato en Costa Rica que representa entre el 3% y el 4% de su beneficio, que vence en 2022, sumando incertidumbres adicionales a una compañía que, además, por el retraso en la recuperación de otras patas de su negocio, como la de Energía e Industria, no se espera que regrese a niveles precovid hasta finales de 2022, lo que supone un retraso cercano a un año respecto a sus competidores.

Applus está intentando rebalancear su 'mix' de negocio hacia sectores de mayores márgenes

Para combatir la peor valoración de la compañía respecto a sus rivales, la dirección de Applus viene trabajando en los últimos tiempos en una estrategia de rebalanceo del 'mix' de negocios, buscando mayor exposición a tendencias como las energías renovables y el vehículo eléctrico, y con la división de laboratorio (servicios de ingeniería para diversas industrias) como uno de sus principales vectores de crecimiento. Además, se está enfocando en oportunidades de crecimiento en mercados emergentes, con México como uno de sus principales referentes. "La compañía continúa reequilibrando su 'mix' de negocios, lo que en nuestra opinión también debería ayudar a cimentar un perfil de crecimiento más visible", observan en Santander.

Este esfuerzo ha quedado reflejado en una intensa actividad de adquisiciones en los últimos meses con la adquisición de hasta nueve empresas desde 2020, y son de prever movimientos similares en los próximos meses. Sin embargo, como advierten desde CaixaBank-BPI, parece difícil que, con un nivel de deuda neta que alcanza las 2,7 veces el ebitda, el grupo pueda abordar operaciones que supongan una transformación radical.

Con este panorama, no parece sencillo atisbar un catalizador de calado que permita a Applus romper con el bloqueo que muestra su cotización desde hace ya nueve meses. Al grupo no parece quedarle más remedio que seguir remando en esa dirección que los analistas vienen aplaudiendo desde hace tanto tiempo y confiar en que los inversores acaben viendo ese potencial de crecimiento suficientemente afianzado como para obviar finalmente esas incertidumbres que impiden su despegue.