Danielle Tower (BAT): "Los productos que van más allá del tabaco y la nicotina serán clave en nuestro futuro"

En un momento donde la sociedad es cada vez más consciente de la importancia de cuidar su salud física y mental, la industria tabaquera ha tenido que adaptarse a estos nuevos hábitos de consumo, ofreciendo alternativas a los cigarrillos convencionales, menos perjudiciales para su salud. En este camino el I+D juega un papel crucial para competir en el mercado. Con una inversión en innovación que supera los 400 millones de euros, Danielle Tower, directora internacional de Ciencia y Asuntos Públicos de BAT, nos cuenta cómo su compañía se está adaptando a los 22, 5 millones de consumidores adultos que, en su caso, ya apuestan por otras opciones como los dispositivos de vapeo o los productos de tabaco calentado. También a los desafíos que supone un futuro libre de humo.

PREGUNTA. ¿Cuáles son los pasos que sigue la empresa en el desarrollo de un nuevo producto con un potencial riesgo reducido?

RESPUESTA. Es esencial trabajar para reducir el impacto de nuestro negocio en la salud. Para ello, estamos acelerando e invirtiendo todos nuestros esfuerzos en la transformación de los cigarrillos de combustión hacia diferentes productos con un potencial riesgo reducido, como los dispositivos de vapeo o los productos de tabaco calentado. Esto es lo que significa 'Un Mañana Mejor' (A Better Tomorrow^TM), nuestra estrategia global.

Para ayudar a determinar el potencial de riesgo reducido de nuestros productos, los sometemos a nuestro marco de evaluación científica de nueve pasos, revisado por expertos. Entre otras cosas, analizamos lo que hay en el vapor y, utilizando robots de vapeo y tejido humano, evaluamos lo que ocurre cuando las células se exponen a ese vapor. También realizamos estudios para explicar el impacto de nuestros productos en el mundo real.

El último, publicado en la revista Internal and Emergency Medicine, compara las mediciones clínicas de usuarios exclusivos de Vuse (nuestros vapeadores) con las de fumadores actuales. Los resultados muestran que los usuarios adultos de nuestra marca de vapeo obtuvieron resultados significativamente mejores que los fumadores en biomarcadores relevantes para las enfermedades relacionadas con el tabaquismo, como en el caso de los tóxicos o aquellos que miden el potencial daño.

"Operamos en un amplio espectro de campos científicos, como la biología molecular, la toxicología y la química"

P. ¿Qué papel desempeña la innovación en la creación o evolución de este tipo de productos?

R. La innovación es un engranaje fundamental de nuestra rueda y está impulsando el desarrollo de estos productos de nueva categoría. El compromiso con el I+D forma parte de ella y es una piedra angular para que nuestro negocio evolucione y se adapte a las demandas de nuestros consumidores, con una gama de productos innovadores, menos nocivos que los cigarrillos convencionales y basados en pruebas científicas.

En la actualidad, operamos en un amplio espectro de campos científicos, como la biología molecular, la toxicología y la química. Nuestra inversión supera los 400 millones de euros. Empleamos a más de 1.500 especialistas en I+D de 40 nacionalidades en nuestros centros de innovación. Muchos de ellos se centran en la investigación y el desarrollo de productos de nueva categoría.

Nuestro principal centro de I+D se encuentra en Southampton (Reino Unido) y cuenta con el apoyo de equipos de I+D en todo el mundo. Además, tenemos más de 40 toxicólogos, 600 científicos e ingenieros y 200 colaboradores internos en nuestra compañía. Y también hemos inaugurado recientemente en Triestre nuestro 'A Better Tomorrow Innovation Hub', un nuevo centro global de producción e innovación de BAT Italia dedicado a nuevas categorías de productos con riesgo potencialmente reducido.

P. ¿Qué tecnología utiliza para fabricar sus productos de riesgo potencialmente reducido?

R. Nuestro objetivo no es necesariamente ser los primeros en el mercado, sino ser los mejores. Utilizamos una amplia gama de técnicas analíticas y tecnología de laboratorio especializada para analizar rigurosamente lo que contiene y produce cada producto, así como los efectos biológicos a corto plazo asociados a ellos.

Hemos invertido en el desarrollo de herramientas y técnicas de prueba de baterías que garanticen la seguridad de todos los dispositivos habilitados que llegan a nuestros consumidores. También hemos invertido en herramientas analíticas avanzadas, como los calorímetros de velocidad acelerada (ARC, por sus siglas en inglés), para estudiar las reacciones reversibles que se producen dentro de una batería y comprender cómo controlar el dispositivo de forma segura.

Todos los elementos de un dispositivo, incluida la batería y la electrónica, se evalúan metódicamente. En BAT trabajamos continuamente en proyectos (como McLaren Applied Technologies) para acceder a tecnología punta que nos ayude en el desarrollo de nuestras nuevas categorías. Además, apoyamos activamente el desarrollo de estándares de calidad y seguridad para toda la industria y participamos en organismos reguladores internacionales a este respecto.

"Hemos pasado de ser una empresa dedicada únicamente a la fabricación de cigarrillos tradicionales a una de dispositivos tecnológicos"

P. ¿Cuál es el proceso creativo a la hora de diseñar sus nuevas categorías?

R. El proceso creativo forma parte de nuestra evolución como empresa para responder a las necesidades de los consumidores, seguir el ritmo de un mercado en constante evolución y también cumplir nuestros estándares de sostenibilidad y calidad. Hemos pasado de ser una empresa dedicada únicamente a la fabricación de cigarrillos tradicionales (papel, tabaco y filtro) a una empresa centrada en dispositivos tecnológicos con un potencial de reducción del riesgo y con una vida útil más similar a la de un teléfono móvil. Actualmente, lanzamos nuevas mejoras y dispositivos cada 6-8 meses para mantenernos a la vanguardia del sector y satisfacer las preferencias de nuestros clientes. Hemos experimentado una transformación muy grande en poco tiempo, convirtiéndonos en una empresa multicategoría.

P. ¿Cómo mide el interés del consumidor por las nuevas categorías?

R. Somos conscientes de que las necesidades de los consumidores adultos evolucionan constantemente y, hoy en día, cada vez son más los usuarios que buscan alternativas menos perjudiciales para su salud. En general, nos preocupamos más por cuidar nuestra salud y bienestar, mejorando los hábitos alimenticios, aumentando el ejercicio físico y prestando más atención al bienestar emocional. Una evolución que también se nota en nuestro sector, con este cambio en los hábitos de consumo que, en el caso de BAT, supone contar con 22,5 millones de consumidores adultos en nuevas categorías.

Con el desarrollo de estos nuevos productos, pretendemos dar respuesta a esta creciente demanda y, al mismo tiempo, ofrecer a los usuarios de cigarrillos convencionales una alternativa con un impacto mucho menos nocivo para su salud. Nuestro objetivo también es el de identificar lo que quieren los consumidores potenciales, determinar qué barreras existen para satisfacer sus necesidades y trabajar para superarlas con soluciones innovadoras que también encajen con nuestros compromisos con la sostenibilidad y la reducción de nuestro impacto en la salud.

"Nuestro objetivo es contar con 50 millones de consumidores (frente a los 22,5) de productos sin combustión en 2030"

P. Desde el punto de vista de la innovación, ¿en qué están trabajando actualmente?

R. Nuestro objetivo es contar con 50 millones de consumidores de productos sin combustión en 2030 y adelantar a 2025 nuestros objetivos medioambientales de 2030, como, por ejemplo, alcanzar la neutralidad de carbono.

En términos de ingresos, en el primer semestre de 2023, las ventas de productos sin combustión crecieron un 18,4%, hasta los 2.594 millones de euros. En las nuevas categorías, que incluyen los productos de vapeo y de tabaco calentado, entre otros, nos gustaría alcanzar los 5.000 millones de libras en 2025. Estamos observando que los productos que van más allá del tabaco y la nicotina acabarán desempeñando un papel clave en nuestro futuro. Un buen ejemplo es la experiencia de Suecia. El país escandinavo ha conseguido convertirse en el primer país libre de humo del mundo, con una tasa de tabaquismo inferior al 5% establecido por la OMS, en gran parte gracias a la adopción de alternativas a los cigarrillos convencionales como el snus, los productos modernos de nicotina oral o los cigarrillos electrónicos.

P. ¿Cuáles son los retos futuros de la empresa?

R. En nuestro caso, estamos construyendo e impulsando nuevas capacidades, con un claro enfoque en lo digital y en nuestros proyectos de investigación, ciencia e innovación. Nuestra transformación nos está haciendo pasar de ser una empresa conocida por el tabaco a otra centrada en la tecnología y la innovación.

Nuestras prioridades estratégicas, de crecimiento y de inversión están transformando BAT en una empresa de productos de consumo multicategoría centrada en el consumidor del futuro. Estamos convencidos de que las empresas sostenibles son empresas con futuro y llevamos este mensaje en nuestro ADN. Trabajamos a diario en esta línea, con muchas novedades en el horizonte que, espero, podremos anunciar en los próximos meses.