El mercado del crudo, en plena ebullición: el barril de Brent supera los 122 dólares

Las estimaciones de los analistas se han cumplido. El crudo del 'Brent del Norte', de referencia en Europa, superó ayer los 120 dólares por barril continúa su escalada este miércoles superando los 122 dólares.   

En lo que va de año, el petróleo europeo se ha disparado un 28,95% desde los 94,75 dólares en los que concluyó 2010. Por su parte, el petróleo estadounidense (West Texas Intermediate) sube hasta los 108,07 dólares.

La persistente tensión en el mundo árabe, las revueltas en el norte de África, la emergencia nuclear en Japón, pero también los crecientes síntomas de recuperación económica en Estados Unidos han dado un nuevo impulso alcista al 'oro negro'.

Además, tampoco ayudaron  las declaraciones del ministro de la energía iraní ayer martes, que dijo que no es necesario que la OPEP se reúna de urgencia para garantizar la producción y sostener los precios, ni el continuo debilitamiento del dólar estadounidense ante otras divisas, sobre todo el euro, que ha llegado a costar casi 1,43 dólares por unidad. Hoy ronda el cruce de 1,42. 

El pasado viernes, el precio del crudo recibió un empujón tras conocerse que  la tasa de desempleo en Estados Unidos descendió en marzo con respecto al mes de febrero por cuarto mes consecutivo, situando el dato en su nivel más bajo desde marzo de 2009. Esta recuperación del mercado laboral está alimentando las especulaciones en a un futuro aumento de la demanda de crudo por parte del mayor consumidor de esta materia prima en el mundo.

Por su parte, el oro, activo refugio por excelencia, cotiza en el mercado de materias primas a 1.449,7 dólares por onza, con un avance superior al 1%.

El diferencial Brent-WTI, por encima de 10 dólares

La semana pasada, el precio del barril de Brent se disparó un 2,7%, o lo que es lo mismo, 3,11 dólares. El WTCI, por su parte, subía un 0,7% hasta máximos de 30 meses. Durante la semana pasada, el barril de referencia en Estados Unidos sumó casi un 2,5%.

El diferencial entre ambos, el Brent y el WTCI, supera los 10 dólares, aunque alcanzó su nivel más alto el 21 de febrero: 19,54 dólares cuando se intensificaron los conflictos en Oriente Próximo.

En términos trimestrales los precios también han alcanzado nuevos máximos históricos, con el Brent a la cabeza, con una media cercana a los 105 dólares por barril entre enero y marzo, un 23 % más que el cuarto trimestre del año pasado. El WTI, por su parte, subió entre enero y marzo un 16,8 %, mientras que el crudo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) se apreció un 20 %.

Miedo entre consumidores y economistas

Estos precios han empezado a alarmar no sólo a los consumidores y a los economistas, sino también a los operadores del mercado. "Nos acercamos a la zona de peligro", dijo el analista Ehsan Ul-Haq, experto de la asesora británica KBC Energy Economics.

"La pregunta crucial ahora es saber dónde está la frontera" a partir de la cual la demanda se resiente y los precios se desploman, añadió en conversación telefónica con Efe. Los que menos preocupados deben estar son los productores de petróleo, que enfrentan ingresos jamás vistos en los próximos meses.

Según cálculos de la Agencia Internacional de Energía (AIE), los doce miembros de la OPEP pueden esperar ingresos superiores al billón de dólares este año si los precios se mantienen tan elevados.

El director de análisis económicos de la Agencia, Fatih Birol, dijo la semana pasada al diario londinense Financial Times que "sería la primera vez en la historia de la OPEP que los ingresos por petróleo alcanzan el billón. Y ello se debe tanto a los precios más altos como a la mayor producción".

Los operadores se preguntan si la ola de violentas protestas en otros países del norte de África y Oriente Medio, región clave para el suministro petrolero del mundo, puede golpear también a Arabia Saudí, tras afectar ya a otros productores como Yemen, Omán o Siria. A eso hay que agregar la incertidumbre acerca de Japón, el tercer consumidor energético del planeta, que sigue luchando contra las consecuencias del accidente en la planta nuclear de Fukushima.