El nuevo Zidane: inglés, internacional con Irak y estrella en el Manchester United

Llamarse Zidane y jugar al fútbol puede resultar pretencioso, arriesgado o ambas cosas. Pero lo cierto es que Zidane es una palabra que en árabe significa progreso, y parece ser esta la verdadera explicación de su nombre, más que cualquier relación con Zizou. Zidane Aamar Ibqal es un jugador de 19 años nacido en Whalley Range, Mánchester, de padre pakistaní y madre de Irak, siendo elegible por los tres países.

Ibqal es un jugador espigado, 1'80 de estatura, pero de apenas 65 kilogramos de peso. Un jugador elegante y estilizado que ha deslumbrado en la gira del United por Tailandia y Australia, donde ha completado dos buenas actuaciones ante Liverpool (4-0) y Melbourne Victory (1-4). Partidos en los que solo jugó 45 minutos, pero suficientes para ganarse el favor de la hinchada, que necesita de buenas noticias ahora que el equipo está fuera de la Champions.

Mientras iniciaba los estudios en la escuela primaria de St. Margaret, su padre, Aamar, lo enroló con cuatro años en el Sale United, equipo de formación de Manchester, donde comenzó a dar patadas a un balón. Captado por la red de ojeadores del United a los nueve años, la edad más temprana a la que se permite a los clubes reclutar a jugadores, Iqbal debutó con el primer equipo el 8 de diciembre de 2021, en la Liga de Campeones contra el Young Boys en un partido que terminó con empate a uno. Zidane estaba exultante: "Siento algo increíble porque he estado trabajando toda mi vida por esta oportunidad. Es un sueño hecho realidad; es solo el comienzo y espero seguir adelante. Cuando era pequeño, veía a mi papá jugar al fútbol y luego me quedaba con él en el campo de fútbol sala local y solía dispararle. A medida que crecí, comencé a jugar más y me uní al Sale United. Estaba en los centros de desarrollo cuando el entrenador me detuvo y me dijo que me llevaría a The Cliff (el antiguo campo de entrenamiento de los 'reds'). Desde entonces, he seguido adelante y progresado en cada grupo de edad".

Juega con Irak

Hoy, el centrocampista ya es internacional con Irak, con la que debutó en enero de 2022 en las eliminatorias de la Copa del Mundo de 2022 ante Irán y Líbano. Zidane es mucho más que un futbolista en Inglaterra, es un referente para la comunidad asiática y, especialmente, para la árabe, ya que es un musulmán devoto. De hecho, Ibqal es el primer sudasiático nacido en Gran Bretaña en jugar en el United y el primer sudasiático británico en jugar en la Liga de Campeones. El jugador está muy sensibilizado con la tarea de dar visibilidad a su comunidad y ha participado en muchos actos con este fin.

Ese compromiso explica, incluso, que tenga un referente futbolístico que tiene mucho que ver con sus creencias... y no es Zidane. "Mi ídolo es Mesut Özil porque es musulmán como yo. Solo ver a otro futbolista musulmán es algo bueno para todos nosotros". Zidane ha firmado contrato con el United hasta el verano de 2025, momento en que tendrá 22 años. Él tiene claro que esto solo acaba de empezar: "El viaje es diferente para todos, y puedo decirte que no es fácil. Es como una montaña rusa, con altibajos. Solo tienes que disfrutar el viaje y lo que sea que esté destinado a ser, está destinado a ser".

El primer entrenador de Iqbal en el Sale United, Stewart Hamer, celebró su debut con el Manchester recordando sus inicios: "Esto es la guinda del pastel a su paso por la Academia... pero, con un poco de suerte, es solo el comienzo de la historia. United, City y Liverpool le seguían de cerca. Era tan superior que nos parecía injusto para el equipo contrario. Incluso había veces que lo colocábamos de portero".

Abierto a una cesión

Ibqal tiene los pies en la tierra, pese al ruido mediático que le rodea en estos días, y afirma que si le ofreciesen irse cedido para jugar más minutos, no tendría problema en planteárselo. "Vengo de una familia muy trabajadora. Mis padres siempre están trabajando duro, mi hermano, mis abuelos... Cuando vinimos a este país, todos me inspiraron a dar lo mejor de mí en todo lo que hago. Y cuando se cierra una puerta, siempre se abre una ventana". Sin embargo, el nuevo entrenador del United, el neerlandés Erik ten Hag, lejos de pensar en su cesión, contempla incluso darle la titularidad tras su explosiva participación en los partidos de pretemporada. En el United se habla incluso que la irrupción de Zidane Ibqal es la clave de la pérdida de interés en Old Trafford por el fichaje del azulgrana Frenkie de Jong.

Su número en las categorías inferiores del United era el 73 y en la gira de pretemporada ha deslumbrado con el 55. Afirma no fijarse mucho en ello, pero admite que le gusta el 10 por el significado que tiene en el campo y los jugadores que lo han llevado. Parece que no tardará mucho en llevar el del United, que ahora luce Rashford. Hasta que eso ocurra, estén atentos al 55,. ¿Su nombre? Zidane.