Ron Artest, de pelearse con la afición rival a convertirse en amigo de los panda

Hay jugadores de baloncesto que destacan por sus buenas maneras dentro de la cancha, otros lo hacen por los episodios que protagonizan fuera de ella y algunos por ambas cosas como es el caso de Ron Artest, Metta World Peace o The Pandas Friend. No se trata de tres personas distintas. Este trío de nombres corresponde al mismo jugador neoyorkino cuyas peculiaridades lejos de la canasta han ocupado el mismo espacio en charlas y tertulias que sus acciones en defensa. Ron Artest no ha dejado indiferente a nadie: si hace tres años se cambió el nombre para demostrar que nada quedaba de aquel jugador que la emprendió a golpes con la afición rival, ahora la razón atienda a su nuevo destino. El alero podría cambiar Estados Unidos por China y ha decidido mimetizarse con este país desde el primer momento: en su camiseta pondrá: ‘The Pandas Friend’.

Ronald William Artest nació hace 34 años en Queens, Nueva York. Es el mayor de tres hermanos y su idilio con el baloncesto comenzó en la Universidad St. John’s de la ciudad neoyorkina. Entró a formar parte de la mejor liga de baloncesto del mundo en 1999 y a lo largo de quince años un total de cinco equipos se han beneficiado de los servicios de un defensa duro que rozaba el límite en su juego y, en algunas ocasiones, lo traspasaba. El ahora conocido como ‘The Pandas Friend’ ha dejado para el recuerdo algunos episodios en los que ha evidenciado su díscolo espíritu y otros en los que ha quedado patente cierta extravagancia. Este es su segundo cambio de nombre y llega de la mano del salto que podría dar al baloncesto chino ya que el Sichuan Blue Whales trabaja para cerrar su fichaje.

¿Y dónde nace esta afición por cambiar de nombre? En 2011, Ron Artest anunció que el nombre que le dieron al nacer sería sustituido por ‘Metta World Peace’ (Bondadosa Paz Mundial) y para encontrar el motivo hay que remontarse hasta su etapa en la filas de los Indiana Pacers (2002-2006). Corría el año 2004 y su equipo se enfrentaba a los Detroit Pistons. El detonante fue la falta que sufrió Ben Wallace y que acabó desembocando en una batalla que pasó de la cancha a las gradas. Fue allí donde Ron Artest se peleó con los aficionados rivales, acción que le llevó a estar castigado el resto de aquella temporada. El jugador reconoció que aquel incidente no sólo le marcó, también le cambióy quiso demostrarlo con el primero de sus cambios de nombres.

Eso sí, hasta convertirse en ‘Meta World Peace’ pasaron siete años en los que coleccionó sanciones y multas. Su debut en la NBA se produjo de la mano de los Chicago Bulls (1999-2002) y su siguiente destino fueron los Indiana Pacers. Desde 2006 hasta 2009 vistió la camiseta de Sacramento, donde aterrizó y tuvo sus más y sus menos con su entrenador, Rick Adelman. A pesar de no caer de pie, franquicia, afición y ciudad vieron cómo Artest se convertía en el gran artífice del cambio y ascenso que experimentó el juego del equipo. No en vano, tenían en sus filas a un jugador que, en 2004, había formado parte del All Star además de ser elegido como el mejor defensa de la NBA entre otras distinciones. El problema, es que su paso por Sacramento quedó marcado por el codazo que le propinó en la cara a Ginóbili.

En 2008 comenzó su cuarta etapa en la NBA como jugador de los Houston Rockets. Una vez más, su llegada estuvo lejos de ser perfecta pues inauguró su andadura con el enfrentamiento verbal que mantuvo con su compañero Yao Ming. Las palabras se transformaron en gestos ante Kobe Bryant y Pau Gasol. El internacional español fue víctima de una dura entrada mientras que el jugador de los Lakers recibió un codazo de Artest que, tras el partido, no dudó en buscarle para enfrentarse a él. De rivales pasaron a ser compañeros ya que en 2009 fichó por la franquicia angelina. Y fue en Los Ángeles donde se vio el principio del fin de aquel jugador problemático.

En 2010 tras proclamarse campeones de la NBA, Artest dio las gracias a todos los que le habían ayudado a cambiar incluyendo a su psiquiatra. Un año después llegaría el cambio de nombre, pero aquel chico malo no había desaparecido del todo. En 2012, un nuevo codazo, esta vez con James Harden como víctima, le apartó de la competición durante siete partidos. A pesar de este incidente, Metta World Peace se había reinventando y confiaba en seguir formando parte de los Lakers. Tras anunciar que renovaría, la franquicia volvió sobre sus pasos y el alero se quedó sin equipo. Ha sido en este escenario en el que ha surgido China y la posibilidad de recalar en el Sichuan Blue Whales. Ante la posibilidad de cambiar Estados Unidos por Asia, el neoyorkino no ha perdido el tiempo y he elegido su nuevo nombre teniendo en cuenta a uno de los iconos del país. Además, ‘The Pandas Friend’ también ha tenido en cuenta el amor que su hija profesa a este animal. Probablemente, sea el amigo más peculiar con el que se hayan encontrado los osos panda.