¿Cuánta vida hubo o habrá en la Tierra antes y después de nosotros?

En ocasiones, uno de los mayores hándicaps de la ciencia pasa por el punto de vista, el cual es completamente antropocéntrico. Al fin y al cabo, fuimos nosotros, los seres humanos, quienes inventamos el método científico con el objetivo de predecir la realidad objetiva y conocer sus flecos, por lo que es imposible desligarnos de los sistemas de conocimiento que hemos creado.

Al pensar en la inmensidad del cosmos, cuesta imaginar otro tipo de vida consciente diferente a la humana. De ahí que las recreaciones hollywoodienses de películas sobre extraterrestres recreen a estos seres con figura "humanoide". Sin embargo, ¿quién sabe? Tal vez hubo otro tiempo, hace millones de años, que este planeta estuvo poblado por criaturas salvajes con o sin consciencia, que dominaron la Tierra hasta que un cataclismo acabó con toda su progenie (y sin ser necesariamente los dinosaurios, cuya idea de que eran los reyes de la naturaleza es falsa, como demostramos ya en otro artículo).

La pregunta por la vida va más allá. "Todos los organismos están formados por células vivas. Si bien es fácil estimar cuándo surgieron las primeras células, las mejores estimaciones de los geólogos sugieren que hace, al menos, 3.800 millones de años. Pero... ¿Cuánta vida ha habitado este planeta desde la primera célula? ¿Y cuánta podría existir alguna vez en la Tierra?". Estas palabras corresponden a Peter Crockford, geólogo y profesor de la Universidad de Carleton, quien ha publicado un reciente estudio en la revista Current Biology en el que intenta responder a estas dos preguntas.

En primer lugar, habría que desentrañar cuáles son los ingredientes esenciales para la vida en un planeta como el nuestro. Crockford y sus colegas fueron a los medidores de carbono y sus niveles de producción natural, ya que al fin y al cabo este es el material indispensable para la vida más primaria, no solo humana, sino vegetal. "Cada año, se absorben alrededor de 200.000 millones de toneladas de carbono a través de lo que se conoce como 'producción primaria'", explica. "El carbón inorgánico, como el presente en el dióxido de carbono atmosférico y el bicarbonato del océano), se utiliza para obtener energía y construir las moléculas orgánicas que la vida necesita".

La 'producción primaria' terrestre

En este sentido, la 'producción primaria' de la que habla el biólogo tiene como proceso principal la fotosíntesis, la cual crea oxígeno, el ingrediente principal para la vida, a partir de la luz solar y el agua. La mayoría de ella la realiza el plancton marino, las algas y las cianobacterias. Analizando este proceso natural, los científicos se propusieron indagar en la cantidad de veces que se ha dado esta producción, antes incluso de que nosotros comenzáramos a habitar el planeta. Para hacerlo, analizaron los depósitos de sal más antiguos, ya que en ellos se encuentra la composición isotópica del oxígeno en forma de sulfatos.

Dentro de unos 2.000 millones de años, las medidas de seguridad biogeoquímicas que mantienen la Tierra habitable superarán sus límites

De este modo, "compilamos todas las estimaciones anteriores de producción primaria y el resultado de este censo de productividad natural fue que han pasado por este proceso alrededor de 100 quintillones de toneladas de carbono", señala Crockford en un artículo publicado en The Conversation que se ha hecho de su estudio. "Es difícil imaginar cifras tan grandes, pero más o menos 100 quintillones de toneladas de carbono es el equivalente a 100 veces la cantidad de carbono contenida en la Tierra".

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"Al determinar cuánta producción primaria se ha dado en la Tierra e identificar los organismos que han sido responsables de ella, también pudimos estimar cuánta vida ha podido existir", prosiguió el profesor. De la misma forma en la que se puede estimar el número de seres humanos en función de cuánta comida consumen, "pudimos calibrar una proporción entre la producción primaria y la cantidad de células que existen en el entorno actual". Así, al final los científicos llegaron a la conclusión de que existen alrededor de 10 elevado a la 30 (es decir, un diez seguido de 30 ceros) de células, y que alguna vez pudieron existir en la Tierra entre 10 elevado a la 39 y 10 elevado a la 40 células.

La vida útil de la biosfera terrestre es limitada, y eso en parte es debido al propio Sistema Solar. "El Sol desde su nacimiento se ha ido volviendo más brillante a lo largo de los últimos 4.500 millones de años, a medida que en su núcleo el hidrógeno se ha ido convirtiendo en helio", observa Crockford. "En un futuro muy lejano, dentro de unos 2.000 millones de años, todas las medidas de seguridad biogeoquímicas que mantienen la Tierra habitable superarán sus límites. Primero, las plantas morirán y luego, los océanos hervirán y la Tierra volverá a ser un planeta rocoso en gran medida sin vida, como lo fue en su infancia. Pero, hasta entonces, proyectando hacia delante nuestros niveles actuales de productividad primaria, estimamos que habrá unas 10 elevado a la 40 células ocuparán la Tierra".