Muchos planetas están reduciendo su tamaño y nadie sabe por qué

Durante un tiempo, los científicos de la NASA han estado percibiendo que la masa de muchos exoplanetas está disminuyendo sin llegar a ninguna conclusión clara. Sean gaseosos o rocosos, tienen tamaños diferentes. Al final, los científicos se sirven de dos categorías con la que agrupar y etiquetar las dimensiones de los planetas.

Según explica un artículo reciente de Science Alert, de los más de 5.000 exoplanetas descubiertos por la NASA, los que tienen el doble tamaño que la Tierra ganan por goleada (a los que llaman como "súper-Tierras"), frente a otros más grandes que pueden tener un tamaño de entre dos y cuatro veces más que el diámetro terrestre. Sin embargo, apenas se han descubierto exoplanetas que sean dos o tres veces más grandes que el nuestro.

"Esta brecha en el tamaño no es fruto de la casualidad", admite Jessi Christiansen, miembro del área de investigación sobre los exoplanetas de la NASA, en el diario científico. "Algo está sucediendo para que los planetas no puedan permanecer o mantener un tamaño concreto". Así pues, se puso a investigar con su equipo bajo la hipótesis de que la radiación interna de sus núcleos estaba, de alguna forma, empujando las atmósferas planetarias hacia fuera. A esta hipótesis la llamaron "pérdida de masa impulsada por el núcleo" y la han descrito en un nuevo estudio publicado en The Astronomical Journal.

La "fotoevaporación" y la pérdida de masa desde el núcleo

Esta pérdida de masa impulsada desde el núcleo no se debe a una variación de las leyes gravitatorias, como se podría pensar, al suponer que poco a poco la atmósfera se va desgajando del planeta, sino que responde a dos explicaciones que aún no están claras y que por ello necesitarán de más investigación. Sucede cuando el núcleo de un planeta emite tanta radiación desde abajo que empuja su atmósfera hacia fuera. La segunda hipótesis que incluye el estudio se refiere al fenómeno de "fotoevaporación", que sitúa la radiación fuera del planeta, es decir, el cuerpo celeste recibe tal cantidad de radiación por parte de la estrella que hace que la atmósfera poco a poco se separe de la corteza.

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Los científicos calculan que el primer supuesto (el de la radiación proviene del núcleo) sucedería al cabo de los 1.000 millones de años de vida del planeta, mientras que el fenómeno de fotoevaporación ocurriría cuando el planeta es un poco más joven, alrededor de los 100 millones de años. Para llegar a esta conclusión, Christiansen y su equipo examinaron datos del telescopio espacial Kepler de la NASA.

Los científicos desecharon la fotoevaporación como la hipótesis más probable, apostando por la pérdida de masa debido a la radiación del núcleo

En concreto, analizaron los cúmulos de estrellas que tenían más de 100 millones de años de edad, los cuales alojaban estrellas con tantos años como para haber experimentado el fenómeno de fotoevaporación, pero no durante tanto tiempo como para llegar a perder la atmósfera. Por ello, los científicos desecharon esta última hipótesis en favor de la primera, es decir, que la masa se pierde por la radiación procedente del núcleo y no de sus estrellas.

Sin embargo, hacen falta más estudios para poder llegar a una conclusión resolutiva y fiable que explique por qué ciertos exoplanetas con esa horquilla de tiempo de vida parece que han perdido una gran parte de su masa.