¿Las cebras son blancas con rayas negras o negras con rayas blancas?

De entre toda la gran lista de preguntas que la humanidad ha podido hacerse de tanto en cuando, aparece una que sin duda suscita muchas dudas por su desconocimiento. ¿Son las cebras animales de piel blanca con rayas negras o más bien de color negro con rayas blancas? Este animal salvaje cuyo hábitat puede extenderse de la sabana al bosque africano destaca por su coloración en blanco y negro sobre el resto de especies como los leones o los elefantes.

En realidad, tan solo hay tres especies de cebras que viven en la actualidad, según informa un artículo de 'Live Science': la cebra de las llanuras (Equus quagga), la cebra de la montaña (Equus zebra) y la cebra de Grevy (Equus grevy), teniendo cada una de ellas un patrón de rayas diferente. Unas parece que las partes más oscuras de su piel son negras, mientras que otras tienen un color más marrón, y por último también hay aquellas que únicamente poseen rayas en el cuerpo pero no en las piernas.

"Las cebras tienen más pelo de color blanco que oscuro, por lo que puede parecer que son de color blanco con rayas negras, pero en realidad no es así"

Entonces, ¿cuál es su color real? ¿En qué quedamos? De acuerdo a Tim Caro, ecólogo evolutivo y biólogo de la Universidad de California, en Davis, todas tienen el mismo color de piel: negro. Sin embargo, esto no llega a resolver del todo la respuesta a la pregunta de si su pelaje es negro con rayas blancas o al revés. Para descubrirlo, habría que pasar por el telescopio las células que producen este pigmento en su pelaje.

Todo reside en la cantidad de melanina

"Aunque las cebras tienen la piel negra, diferentes procesos de desarrollo determinan el color de su pelaje, al igual que una persona de piel clara puede tener el cabello oscuro o rubio", asegura Caro. "De hecho, las cebras en realidad tienen más pelo de color blanco que oscuro, además de que sus vientres suelen ser claros, por lo que puede parecer que son de color blanco con rayas negras". Pero no es así en realidad.

"La producción de melanina de los melanocitos se evita durante el desarrollo de un cabello blanco, pero no en el de un cabello negro"

Un estudio publicado en el 'Journal of Investigative Dermatology' en 2005 descubrió que todo se reducía, al igual que el color del resto de animales, en la cantidad de pigmento (melanina) que producen las células de melanocitos. Cada mechón de cabello, tanto claro como oscuro, crece a partir de un folículo lleno de células de melanocitos, las cuales producen la melanina: a más cantidad de pigmento, más color, como el marrón oscuro o el negro, mientras que a menor, mayores tonos claros o blancos.

"El pelaje negro de las cebras está repleto de melanina, pero está ausente en el blanco, ya que los folículos que forman las franjas de cabello blanco tienen los melanocitos 'apagados', lo que significa que no producen dicho pigmento", explica Caro. "La producción de melanina de los melanocitos se evita durante el desarrollo de un cabello blanco, pero no en el de un cabello negro, es decir, el estado predeterminado de los animales es producir pelo negro", de ahí que la respuesta concreta y final a la pregunta sea que sí, las cebras en realidad son animales de color negro con rayas blancas.

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Uno de los aspectos más curiosos es que se desconocen los procesos biológicos exactos que hacen que las cebras adquieran esas rayas blancas, tan solo se sabe que hay un gen denominado Alx3 que está más activo a lo largo de las zonas blancas que en las oscuras, según un estudio de 2016 publicado en la revista 'Nature'. Este gen detiene la acción de los melanocitos, lo que produce que el cabello torne en un color claro, de acuerdo a los científicos.

¿Defensa contra los insectos?

Otra de las explicaciones que lanza Caro es que tener la piel de color negro con rayas blancas hace que a determinados insectos africanos no les dé por picar con tanta asiduidad. Así lo demostró en una investigación publicada en 2020 en la revista 'Proceedings of the Royal Society B', en la que argumentó que los tábanos aterrizaban con menos frecuencia en caballos con el pelaje de una mayor variedad de colores que en aquellos donde el marrón o el negro era más predominante. ¿Puede ser que durante siglos las cebras hayan adoptado ese disfraz a rayas para huir de las peligrosas picaduras de tales insectos?

"Hay muy pocos mamíferos con un contraste tan alto de colores como los de una cebra", concluye el experto. "El okapi tiene rayas similares, pero al margen de esta especie no hay ninguna otra que tenga rayas blancas y negras tan distintas. Supongo que la función de disuadir a las moscas y mosquitos es exclusiva de los équidos, ya que son muy susceptibles de enfermar por infecciones causadas por ciertas picaduras de insectos africanos".