El tardígrado, el único animal capaz de sobrevivir en el espacio

Una de las criaturas más fascinantes de la Tierra son los tardígrados, descubiertos y descritos por primera vez por el zoológo alemán Johann Ausgust Ephraim Goeze en 1773, el cual los denominó de una forma de lo más curiosa para que todo el mundo pudiera recordarles o conocerles: osos de agua, debido a que su caminar de una forma muy similar a un oso. Son organismos microscópicos que pueden resistir a condiciones verdaderamente extremas, como por ejemplo sobrevivir en el espacio o soportar presiones muy altas, así como temperaturas extremas (pueden llegar a existir en temperaturas de 200 grados bajo o cero o 150 grados positivos). Y otra de sus peculiaridades es que también pueden sobrevivir sin apenas agua, hasta diez años sin absorber nada de este fluido indispensable para la vida.

En 2019, la nave espacial israelí Beresheet derramó miles de tardígrados deshidratados para ver qué ocurría, y cuando los científicos observaron lo que sucedía descubrieron que se encogían y agrupaban en una bola, expulsando la mayor parte de agua de sus cuerpos y reduciendo al máximo su metabolismo. Lo llamativo es que podrían llegar a sobrevivir décadas así.

"Hay hasta cientos de especies repartidas por los siete continentes, desde las montañas más altas del mundo hasta el fondo del mar más profundo"

Poseen ocho extremidades y su aspecto es muy extraño, ya que podría protagonizar cualquier película sobre vida alienígena, pasando perfectamente por un extraterrestre. Además, son muy abundantes. "Hay hasta cientos de especies repartidas por los siete continentes, en todas partes, desde las montañas más altas del mundo hasta el fondo del mar más profundo", observa William Miller, zoólogo e investigador de la Universidad de Baker, en un artículo sobre este animal publicado en la revista 'Popular Mechanics'. "Muchas viven en el agua, pero es en la tierra donde te los puedes encontrar en su forma más abundante, en cualquier superficie como musgo o en los líquenes".

Vive décadas sin agua

Los tardígrados entran en un estado de desecación por el que se marchitan y pierden casi el 3% del agua de su cuerpo, ralentizando su metabolismo a tan solo un 0,01% de su velocidad normal. De ahí que pueda persistir sin hacer nada, ni comer, ni beber, ni aparearse, hasta que de nuevo se inunda de agua. "Cuando esto sucede, la criatura resucita como una esponja rehumedecida y continúa su camino como si nada hubiera pasado", explica Miller.

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Lo que más sorprende a los científicos es que pueden llegar a sobrevivir en este estado de letargo metabólico y sequía durante más de una década. Algunos investigadores, tal y como reconoce el experto, creen que podrían llegar a persistir así hasta un siglo. "Sin embargo, la vida útil media de un tardígrado que está continuamente hidratado es de pocos meses", recalca Miller. "Esto es aún más extraño, a pesar de que solo viven unas pocas semanas o meses, su vida puede llegar a extenderse durante muchos años".

En cuanto a lo de que pueden vivir en el espacio, los tardígrados producen una enorme cantidad de antioxidantes que neutralizan la radiación espacial causada por supernovas distantes, nuestro sol u otras fuentes. Estas sustancias reparan su ADN mucho más rápido que el de cualquier otro animal, por lo que ejercen de escudo contra la falta de atmósfera y la radiación estelar. Sin embargo, la razón por la que los tardígrados han evolucionado hasta este punto sigue siendo un misterio. Miller apunta a que lo hicieron para ser arrastrados por el viento y sobrevivir a la atmósfera terrestre, lo que explicaría no solo su tremenda resistencia a las condiciones atmosféricas, sino también por qué se encuentran a lo largo y ancho del mundo.