La curiosa historia del Canal 37: la televisión prohibida en varios países

Cuando hablamos de prohibiciones en televisión, lo primero que nos viene a la cabeza es la censura. Durante años en España los contenidos que se emitían por la caja de tubo de rayos catódicos estaban controlados por completo por el Estado. Pero en la historia que vamos a contar, el veto no está en los temas que se tratan, sino en la existencia de un canal en sí.

El canal 37 se encuentra prohibido en muchos países como Estados Unidos, Canadá, México o Guatemala. Además, en la mayoría de los países que operan bajo el Comité Nacional de Sistema de Televisión (NTSC, por sus siglas en inglés) no usan nunca la frecuencia 37 aunque no exista un veto expreso para ello. En otros lugares el canal se reserva a ciertas transmisiones de radio, pero nunca a cadenas de televisión, recoge ‘Vice’.

A pesar de las teorías conspiranoides, la explicación de por qué no hay emisión en el dial 37 en la mayoría del mundo tiene una explicación. Desde la NTSC se decidió hace décadas reservar este canal para los observatorios de radioastronomía y para entender por qué tenemos que remontarnos hasta el año 1952.

El citado año la Comisión Federal de Comunicaciones de EEUU empezó a adjudicar las frecuencias UHF para canales de televisión y 18 de ellas estaban destinadas para estaciones del canal 37.

El radiotelescopio de la Universidad de Illinois

Una de estas adjudicaciones cayó en Paterson (Nueva Jersey) y a 1.000 kilómetros se encontraba un observatorio de radioastronomía en Danville (Illinois). En el momento en que la Universidad de Illinois había construido su radiotelescopio, la televisión estaba todavía en su infancia y no todos los televisores podían acceder a las señales UHF. Pero pronto, UHF pasó de una actualización opcional a una función estándar en los televisores, y eso significó que la frecuencia del radiotelescopio interfería con la de la televisión.

Afortunadamente para los científicos que confiaron en este telescopio, contaron con el apoyo de la comunidad global. Una reunión de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) en 1959 apartó una serie de frecuencias que eran importantes para diferentes usos científicos y técnicos. Una de esas frecuencias era donde se encontraba el canal 37.

La Universidad de Illinois, queriendo proteger su inversión en radiotelescopios, acudió a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) inmediatamente después de la reunión de la UIT. En 1960, solicitó que el canal 37 se asignara exclusivamente a radiotelescopios.

Como recordó George C. McVittie, un cosmólogo británico que construyó el departamento de astronomía en la Universidad de Illinois, los colegas científicos consideraron que el impulso para bloquear un canal de televisión completo era una gran pregunta:

“La mayoría de nuestros amigos de radioastronomía dijeron: ‘Miren, ustedes dos, Swenson y McVittie, están locos. ¿Quiere decir que le está pidiendo al público estadounidense que renuncie a un canal de televisión por la ciencia? ¿Quién ha oído hablar de algo tan absurdo? Entonces dijimos: ‘Bueno, el canal no se está utilizando’. ‘Sí, eso es cierto, no se está usando mucho, pero se está usando en el vecindario de Nueva York y lugares por el estilo’. Entonces dije: ‘No estamos en el vecindario de Nueva York’. De todos modos, se rieron de nosotros”.

La FCC no estuvo de acuerdo con la evaluación de la universidad, sintiendo que era demasiado pronto para tomar esa decisión.

Pero solo un par de años después, las estaciones estaban comenzando a llamar a la FCC para acceder a esa estación específica, particularmente una directamente fuera del radio de 600 millas de la antena, en Nueva Jersey. (Según los informes de la época, los posibles locutores querían poner una cadena en español en el lugar).

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Debido a las reglas y limitaciones de la FCC en otros lugares, la ciudad de Paterson no tenía otras opciones para llevar una estación de televisión al aire que no fuera el canal 37. Pero incluso con el canal ubicado a cientos de millas de distancia y dirigido al mercado de la ciudad de Nueva York, había preocupación entre los científicos de que incluso una interferencia lejana podría obstaculizar la investigación científica.

Los reguladores, enfrentados a un conflicto que enfrentó un caso de uso de nicho con una ganancia comercial masiva, intentaron llegar a un compromiso. El compromiso incluía:

• No hubo estaciones en el canal 37 dentro de un radio de 950 kilómetros de la antena hasta al menos 1968, lo que permitió a un científico específico, McVittie, completar un estudio de las fuentes de estrellas de radio que estaba haciendo en la frecuencia de 610 MHz.
• Ninguna estación en cualquier lugar listada bajo el canal 37 podría transmitir algo entre la medianoche y las 7 am. Teniendo en cuenta las zonas horarias, esto efectivamente le daría a McVittie cuatro horas por noche que estuvieran abiertas para permitir tal investigación.

Tras mucha polémica por esta decisión, en octubre de 1963 la FCC anunció la decisión de la comisión de prohibir el uso del canal 37 en los Estados Unidos, al tiempo que alentaba a sus vecinos en Canadá y México a hacer lo mismo.