El misterio de las serpientes voladoras, al fin resuelto por la ciencia

La naturaleza guarda secretos increíbles, y hay algunas especies animales que llaman la atención de todo el mundo por su belleza o sus misterios. Un ejemplo de ello son las peculiares serpientes voladoras, que viven en las selvas del sudeste asiático y son capaces de lanzarse desde los árboles y planear en el aire. Tan impresionantes como la mitológica Serpiente Emplumada mexicana, muchos fotógrafos han captado el maravilloso 'vuelo' de estos reptiles.

Es natural preguntarse cómo lo hacen, ¿cambia su cuerpo durante el proceso? ¿Luchan contra las leyes de la física? La ciencia por fin parece haber dado una solución a este peculiar misterio del reino animal: todo se basa en la manera en que ondulan su cuerpo mientras se deslizan por el aire. No es la primera vez que se estudia a estos extraños reptiles que, como la serpiente del árbol del conocimiento en el Jardín del Edén, viven en los árboles. En 2014, un estudio publicado en 'Journal of Experimental Biology' intentó dar una respuesta.

Según explicaba la investigación, los reptiles cambian radicalmente la forma de su cuerpo para generar las fuerzas aerodinámicas necesarias para realizar su hazaña. "Al saltar, se aplana desde justo detrás de la cabeza hasta donde empieza la cola. Lo que hace es rotar sus costillas hacia adelante, hacia la cabeza, y hacia arriba, hacia la columna vertebral", explicó en su día Jake Socha, autor del trabajo. Señalaba que se trataba de una especie de danza ondulante que le permitía planear.

los reptiles cambian radicalmente la forma de su cuerpo para generar las fuerzas aerodinámicas necesarias para poder 'volar'

Socha es profesor del departamento de ingeniería biomédica y mecánica de Virginia Tech, y lleva estudiando a las serpientes durante más de 20 años. Ahora, el nuevo estudio en el que él también ha participado, parecen reforzar la teoría. de la ondulación. En esta ocasión, la investigación se publicó en 'Nature Physics' y, como explicaba Socha: "En todos estos años, creo que he visto cerca de mil veces a las serpientes planear, y siempre es igual de impresionante. Siempre te preguntas, ¿cómo lo está haciendo exactamente? Poder responder a esas preguntas que llevo haciéndome desde que era un estudiante es muy satisfactorio". Para ello, colocaron unos sensores en varias serpientes a las que usaron para el estudio, y las grabaron para después construir un modelo 3D.

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Con la creación del modelo 3D de las serpientes virtuales pretendían observar esa ondulación tan necesaria para poder planear. En un conjunto de experimentos que tenían como objetivo discernir por qué la ondulación es parte de cada planeo, simularon lo que sucedería si no fuera así. Lo hicieron 'apagándolo'. Cuando la serpiente virtual no podía 'ondularse' en el aire, su cuerpo se caía.

Mueve la cabeza de un lado a otro, haciendo que pasen ondas por el cuerpo y parece que estuviera nadando en el aire

Según Socha, la serpiente produce una fuerza aerodinámica comparable con la que crea el ala de un aeromodelo, o un avión de tamaño pequeño. Al combinar la transformación física con la danza ondulante en el aire, eso le permite volar por lo alto de los árboles. "Mueve la cabeza de un lado a otro, haciendo que pasen ondas por el cuerpo y parece que estuviera nadando en el aire", expresó Socha. Los investigadores dicen que el secreto de las serpientes voladoras podría inspirar el desarrollo robóticos de máquinas capaces de reptar, trepar y planear.