Desvelan el misterio de los Rapa Nui: ni se quitaron la vida ni les mataron los europeos

Mucho antes de que los europeos llegaran a laIsla de Pascua en 1722, la cultura de losRapa Nui ya mostró signos de declive demográfico. Pero, ¿cuál fue la causa?.Una investigación liderada por el profesor Oliver Chadwick, de la Universidad de California Santa Barbara, ofrece una explicación diferente y ayuda a clarificar la evolución de la civilización en esta famosa isla.

Tal y como publica la revista científicaProceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores esperaban encontrar que los cambios coincidieron con la llegada de los europeos, pero su trabajo muestra que la desaparición de la cultura Rapa Nui comenzó antes.

"En el actual debate sobre la Isla de Pascua, unos dicen que los Rapa Nui diezmaron su entorno y se quitaron la vida", dijo Chadwick. "Otros dicen que no tuvo nada que ver con el comportamiento cultural, sino que fueron los europeos quienes trajeron la enfermedad que mató a los Rapa Nui. Nuestros resultados muestran que hay un poco de todo, pero lo importante es que nos muestran evidencias de que algunas comunidades quedaron abandonadas antes del contacto europeo ".

La clave, en el suelo y el clima

Chadwick se unió a los arqueólogos Christopher Stevenson de la Virginia Commonwealth University, Cedric Puleston de UC Davis y Thegn Ladefoged de la Universidad de Auckland, en el examen de seis zonas agrarias utilizadas por los nativos. Su investigación se centró principalmente en los tres sitios para los que tenían información sobre el clima, la química del suelo y las tendencias de uso del suelo, determinada por un análisis de las puntas de lanza de obsidiana.

El equipo utilizó escamas de obsidiana, un vidrio natural, como herramienta de datación yedir la cantidad de agua que había penetrado en la superficie de este material les permitió medir el tiempo que había estado expuesta y determinar su edad.

Los sitios de estudio reflejan la diversidad del medio ambiente de la isla de 63 kilómetros cuadrados situada a casi 2.300 kilómetros de la costa oeste de Chile. El suministro de nutrientes del suelo en la isla de Pascua es menor que en las islas hawaianas más jóvenes, que también fueron pobladas por los polinesios en la misma época, 1200 años antes de Cristo.

El primer sitio que los investigadores analizaron estaba cerca de la costa noroeste. Situada en la sombra de la lluvia de un volcán, tenía escasas precipitaciones y relativamente alta disponibilidad de nutrientes del suelo. El segundo lugar de estudio, en el lado interior de la montaña volcánica, experimentaba fuertes lluvias, pero tenía un bajo suministro de nutrientes; el tercero, otro próximo a la costa que se encuentra en el noreste, se caracteriza por cantidades

Sobrevivieron a la viruela, la sífilis y la tuberculosis

Estos resultados sugieren que la cultura Rapa Nui reaccionó a las variaciones regionales y barreras ambientales naturales para la producción de cultivos suficientes en lugar de degradar el medio ambiente. En la zona rica en nutrientes donde podrían producir más alimentos, fueron capaces de mantener un cultivo viable incluso bajo la amenaza de los factores externos, incluyendo las enfermedades europeas como la viruela, la sífilis y la tuberculosis.

"El retroceso de las zonas marginales sugiere que los Rapa Nui no podían seguir manteniendo los recursos alimentarios necesarios para mantener a aquellos constructores de estatuas", concluyó Chadwick. "Así que vemos su historia como una lucha contra las limitaciones y y un retroceso más que como un colapso violento".