"Vais a hacer que no pegue ojo": los estudiantes ponen en aprietos a Bernanke

Ben Bernanke fue presidente de la Reserva Federal de EEUU entre 2006 y 2013y, como tal, uno de los actores más importantes de la economía mundial durante la crisis económica. El próximo 23 de enero se publica en España Mis años en la Reserva Federal (Deusto), un libro que recoge una serie de conferencias que Bernarke impartió en 2012 en la Universidad de George Washington, en las que reveló datos importantes sobre las acciones cruciales del Banco Central durante la peor crisis financiera desde la Gran Depresión.

El Confidencial publica como adelanto del libro un extracto en el que Bernake se enfrenta a las preguntas que los estudiantes de la universidad le hicieron tras una de sus conferencias. En sus respuestas se encuentran revelaciones fundamentales para entender el papel que la Reserva jugó en la crisis económica.

Estudiante: En su primera intervención, hizo referencia a la división entre Main Street y Wall Street, y le he dado vueltas durante toda la serie de conferencias. Ha hablado de la importancia de instruir al público sobre la política monetaria. Y, a pesar de que, para mí, esta serie de conferencias ha desmitificado definitivamente la Reserva Federal, creo que ha sido Wall Street y no Main Street la que ha dominado. Así que, teniendo en cuenta lo impopulares que fueron los rescates bancarios entre muchos ciudadanos que luchaban por pagar sus hipotecas y que no podían entender la importancia de la estabilidad financiera, ¿cree que los estadounidenses aceptarán alguna vez esas diferencias?

Presidente Bernanke: Tiene usted razón. Hoy en día nos encontramos con algunas reminiscencias de los mismos conflictos vividos en el siglo XIX. No tengo una respuesta sencilla a su pregunta. Como sabe, la Fed ha recurrido a conferencias de prensa y a otras herramientas parecidas para tratar de explicar lo que hicimos y lo que estamos haciendo. Es obvio que la Fed es responsable. Hacemos declaraciones con frecuencia, no sólo yo, sino también otros miembros de la Junta y los presidentes de otros bancos de la Reserva. Pronunciamos discursos, aparecemos en certámenes, etcétera. Se trata de algo intrínsecamente difícil, porque la Reserva Federal es una institución compleja. Como hemos visto a lo largo de estas cuatro conferencias, no son temas sencillos. Pero, en mi opinión, lo único que podemos hacer es actuar de la mejor manera posible y esperar que los educadores, los medios de comunicación, etcétera, empiecen a seguir la historia y ayuden a que la gente la entienda mejor. Es un reto difícil, y refleja una tensión en los sentimientos de los estadounidenses desde el principio.

Estudiante: Usted ha mencionado que la Fed contaba con diversas formas de desarrollar las compras de activos a gran escala, incluida su reventa en el mercado. ¿Qué garantiza que los inversores vayan a estar dispuestos a recomprarlos en el futuro?

Presidente Bernanke: Esencialmente, contamos con tres tipos básicos de herramientas, cualquiera de las cuales nos permitiría, por sí sola, desarrollar nuestra política. Sin embargo, utilizadas de manera conjunta, nos proporcionan mucha tranquilidad. En primer lugar, tenemos capacidad para pagar intereses sobre las reservas que los bancos tienen con nosotros. Así, cuando llega el momento de subir los tipos de interés, podemos hacerlo subiendo el interés que pagamos a los bancos por esas reservas. Los bancos no van a prestarlas con intereses más bajos de los que pueden recibir de la Fed. De este modo se aseguran las reservas, se suben los tipos de interés y se ajusta la política monetaria. Por consiguiente, esa herramienta podría, por sí sola, aunque el balance de la Fed fuera grande, endurecer la política monetaria. La segunda herramienta de que disponemos son las llamadas herramientas de drenaje. Básicamente, tenemos diversas formas de drenar las reservas del sistema bancario y sustituirlas por otras clases de obligaciones mientras el número total de activos de nuestro balance permanece inalterable.

La tercera y última opción es liquidar los activos a su vencimiento, o bien venderlos. Son los títulos del Tesoro y los títulos garantizados por el Gobierno. Es posible, desde luego, que el tipo de interés predominante a la hora de vender títulos sea más elevado que el actual. En otras palabras, tendremos que pagar un interés más alto para que los inversores estén dispuestos a adquirirlos. Pero, de hecho, eso será parte del proceso. Será lo contrario a lo que hicimos cuando los compramos. Llegados a ese punto, intentaremos subir los tipos de interés para pasar de una política relajada a una política que permita que la economía crezca con una inflación reducida. Por tanto, creo que no hay ningún peligro de que los inversores no compren los activos. No cabe duda de que los comprarán a un tipo de interés más alto, y ello será parte del objetivo de reducir el tamaño del balance para endurecer las condiciones financieras y evitar problemas de inflación en el futuro.

Estudiante: He leído un artículo que traza un plan para permitir que los propietarios de viviendas que han pagado puntualmente las cuotas de sus hipotecas, las refinancien según los tipos actuales más bajos, como una forma de protegerlos de la caída del precio de la vivienda. Me preguntaba si usted ha oído hablar de planes como ése y qué papel desempeñaría la Fed o si dicho papel correspondería a la Agencia de Protección Financiera de los Consumidores.

Presidente Bernanke: Hay algunos programas como ése, en concreto hay uno denominado programa HARP, dirigido por Fannie y Freddie y por su agencia reguladora, la Agencia Federal de Financiación de la Vivienda. Según este programa, si estás ahogado por la hipoteca —en otras palabras, si debes más de lo que vale tu casa— puedes, si tu hipoteca pertenece a Fannie o Freddie, refinanciarla a un tipo de interés menor y así reducir la cuantía de tus pagos. Ese programa se está aplicando y expandiendo. No funciona necesariamente si tu hipoteca pertenece a un banco porque los bancos no forman parte del programa, pero pueden decidir aplicarlo voluntariamente. Sin embargo, puede que no tengas suerte si tu hipoteca no pertenece a Fannie o Freddie. Así que hay programas como éste. La Fed no está implicada en ellos. Nuestra tarea ha consistido en mantener bajos los tipos hipotecarios y esperar que con ello ayudemos a los hipotecados. No obstante, es obvio que programas de este tipo, que permiten que la gente pague cuotas más bajas, serán útiles para esas personas, porque se verán sometidas a menor presión financiera y habrá menos probabilidades de que incurran en morosidad.

Estudiante: Durante la conferencia, usted ha hecho referencia a los peligros de deflación de la Gran Depresión y, más recientemente, de Japón. Uno de los argumentos para mantener el objetivo de una inflación por encima de cero es proporcionar un colchón ante la posibilidad de deflación. Con todo, en las dos últimas recesiones de Estados Unidos ha habido un temor considerable a la deflación que ha llevado a la Fed a mantener una política monetaria muy acomodaticia a principios de la pasada década y todavía más en el momento actual. ¿Cree usted que un 2 por ciento es un colchón suficiente para impedir la deflación? ¿Se ha planteado la posibilidad de marcar un objetivo de inflación más elevado?

Presidente Bernanke: Ésa es una magnífica pregunta y se ha investigado mucho al respecto. Parece que el consenso internacional se sitúa alrededor del 2 por ciento. Casi todos los bancos centrales que se han marcado un objetivo lo sitúan en el 2 por ciento, entre el 1 por ciento y el 3 por ciento, o algo parecido. Aquí hay que lograr un equilibrio, porque por un lado quieres que sea superior a cero, como usted dice, para evitar o reducir el riesgo de inflación, pero por otro, si la inflación es demasiado elevada, provocará problemas en los mercados. Hará que la economía sea menos eficiente. De modo que hay que encontrar un equilibrio a la hora de lograr un nivel de inflación que proporcione al menos cierta protección frente a la deflación, y que no sea tan alto como para que los mercados funcionen peor. De nuevo, el consenso internacional se ha situado alrededor del 2 por ciento, y es ahí donde la Fed se ha mantenido oficiosamente durante bastante tiempo. De manera que eso es lo que hemos anunciado, y en un futuro próximo es donde pensamos permanecer. Sin embargo, es evidente que los investigadores continuarán estudiando el tema, tratando de establecer con exactitud dónde se encuentra el equilibrio óptimo.

Estudiante: Usted ha mencionado que una de las lecciones más importantes que ha aprendido de la reciente crisis financiera es que la política monetaria es poderosa, pero no puede resolver todos los problemas, especialmente los estructurales. ¿Qué herramientas eficaces pueden utilizarse para resolver esos problemas estructurales en los mercados inmobiliario, financiero y crediticio?

Presidente Bernanke: Depende de la serie concreta de problemas de que se trate. En el caso inmobiliario, el personal de la Reserva Federal redactó un anteproyecto que analizaba una serie de temas, no sólo las ejecuciones hipotecarias, sino también qué hacer con las viviendas vacías, cómo obtener mejores condiciones hipotecarias y asuntos de ese tipo. No elaboramos una lista de recomendaciones, porque en realidad eso es algo que les corresponde al Congreso y a otras agencias. Sin embargo, sí que elaboramos una lista de posibles enfoques.

El hecho de que desde la Reserva Federal estemos haciendo lo posible para favorecer la recuperación no debería significar que no se lleven a cabo otras políticas

No obstante, el mercado inmobiliario es muy problemático y complejo, y se podrían hacer muchas cosas distintas para intentar que funcionara mejor. De hecho, mirando hacia delante, teniendo en cuenta los problemas planteados con Fannie y Freddie, como país tenemos que tomar algunas decisiones muy importantes sobre cómo ha de ser nuestro sistema de financiación inmobiliaria a largo plazo.

En Europa, por ejemplo, ha habido un problema muy complejo. Hemos mantenido estrechas conversaciones con nuestros colegas europeos. Ellos han dado una serie de pasos. Actualmente, están hablando de un cortafuegos, de cuánto dinero van a aportar para proporcionar protección frente a la posibilidad de contagio en caso de que algún país esté en mora o no pueda pagar sus facturas.

Cada uno de esos temas tiene su propio enfoque. En el mercado laboral nos encontramos con el problema de las personas que llevan mucho tiempo desempleadas.Obviamente, una de las mejores formas de afrontarlo sería mediante algún tipo de formación para mejorar sus aptitudes. Así que se podría recorrer toda la lista.Y básicamente, todo lo que haga que nuestra economía sea más productiva, más eficiente, y haga frente a los problemas de largo plazo relacionados con nuestra fiscalidad, puede servir de ayuda. El hecho de que desde la Reserva Federal estemos haciendo lo posible para favorecer la recuperación no debería significar que no se lleven a cabo otras políticas. Creo que es importante fijarse en el Gobierno y preguntar qué pasos constructivos pueden darse para fortalecer nuestra economía y contribuir a que la recuperación sea más sostenible.

Estudiante: Usted ha mencionado que la Fed está haciendo todo lo posible para preservar la recuperación, pero, con un desempleo del 8,3 por ciento, un mercado inmobiliario muy renqueante y los problemas de Europa, ¿de qué otras herramientas dispone la Fed para afrontar otros problemas que puedan aparecer en el futuro si, por ejemplo, el paro empieza a subir, o si Portugal, España e Italia quiebran?

Presidente Bernanke: ¡Caramba! Usted va a hacer que esta noche no pueda pegar ojo. Básicamente, hoy he hablado de cuáles son las herramientas de que disponen la Reserva Federal y otros bancos centrales. Seguimos teniendo la capacidad de actuar como prestamista de última instancia. Esta potestad ha sido modificada por la Dodd-Frank Act, que la ha reforzado en algunos aspectos y reducido en otros. De modo que, entre esa capacidad y nuestra autoridad reguladora del sistema financiero, queremos asegurarnos de que el sistema sea sólido. Nos hemos esforzado especialmente para asegurarnos de hacer todo lo posible para proteger el sistema financiero y la economía de cualquier eventualidad que pueda tener lugar en Europa. Así que toda esa serie de herramientas sigue estando disponible para entrar en juego en caso de que aparezcan nuevos problemas en los mercados financieros.

Desde el punto de vista monetario, no disponemos de herramientas completamente nuevas, pero contamos con nuestra política sobre los tipos de interés, y podemos seguir usando la política monetaria según cambie el panorama, para tratar de conseguir la recuperación adecuada, manteniendo al mismo tiempo la estabilidad de los precios, lo cual es la otra mitad del mandato de la Reserva Federal.

De modo que contamos con esas dos herramientas básicas. Tendremos que continuar evaluando a dónde se dirige la economía utilizándolas adecuadamente.No disponemos de muchas herramientas más. Por eso he dicho antes que es necesario un esfuerzo por parte de diferentes sectores del Gobierno y, desde luego, del sector privado, para que se haga todo lo necesario para enderezar de nuevo la economía.

Estudiante: Usted ha hablado mucho sobre la recuperación económica y ha dicho que está claro que, aunque es terriblemente lenta, se está produciendo. ¿Cuáles son los indicadores clave en los que se fijan, tanto usted como la Reserva Federal, que sugieren que el sector privado ha iniciado esta recuperación económica y que la Fed debería empezar a endurecer su política económica?

Presidente Bernanke: Ésa es una gran pregunta. En primer lugar, algunos de los indicadores más positivos últimamente y a los que hemos prestado mucha atención son las características del mercado laboral: puestos de trabajo, índice de desempleo, reclamaciones del subsidio de desempleo, horas de trabajo… Todos esos indicadores sugieren que el mercado laboral se está reforzando.Y, desde luego, el empleo es uno de nuestros dos objetivos. Es evidente que nos gustaría mantenerlo. Nos gustaría ver una mejora constante en el mercado laboral.

Llegará un momento en el que la necesidad de tanto apoyo por parte de la Fed empezará a disminuir

Como expliqué en la tercera conferencia, es mucho más probable que la mejora del mercado laboral sea constante si también se producen mejoras en la demanda y el crecimiento en general. Por tanto, continuaremos examinando los indicadores del gasto y la confianza de los consumidores, los planes de inversión, los gastos de capital, los indicadores que miden el optimismo de las empresas y todo ese tipo de cosas, para ver a dónde se dirigen la producción y la demanda.

Y luego, por supuesto, como siempre, tenemos que fijarnos en la inflación; debemos asegurarnos de que se mantenga la estabilidad de los precios y que la inflación permanezca baja y estable. Ésas son las cosas que estaremos observando, y no existe una fórmula sencilla para ello. No obstante, a medida que la economía se refuerce y se vuelva más autosuficiente, llegará un momento en el que la necesidad de tanto apoyo por parte de la Fed empezará a disminuir.