Descubren una ciudad perdida en Camboya empleando sónar y láser

Olvida las excavaciones y los investigadores desenterrando ruinas con un pequeño cepillo: la arqueología ahora se hace con rayos láser y un helicóptero.

A principios de esta semana, el diario The Sydney Morning Herald anunció el descubrimiento de Mahendraparvata, una ciudad perdida hace más de mil años en la jungla de Camboya. Las ruinas están situadas cerca de Angkor, el mayor conjunto de templos hinduistas del mundo, y habrían pasado desapercibidas durante siglos.

La clave del descubrimiento fue la utilización de la técnica LIDAR para ver desde el aire un mapa de la zona, escondida bajo una densa vegetación y muy difícil de acceder y estudiar a pie.

LIDAR son las siglas de Light Detection and Ranging. Esta técnica, muy utilizada en cartografía, funciona de forma similar a un radar, pero emite radiación láser en vez de radiofrecuencia. De esta forma, un dispositivo situado en un avión o un helicóptero emite una señal que rebota contra los objetos y vuelve al dispositivo, donde un sensor registra el tiempo que ha tardado, midiendo así la distancia de cada objeto.

Utilizando esta tecnología para peinar kilómetros de jungla los investigadores pudieron trazar un mapa preciso de la superficie bajo el follaje. Descubrieron que lo que desde el suelo parece el relieve natural de la zona es en realidad una compleja red de canales y caminos que conecta los edificios de la ciudad.

Jean Baptiste Chevance, arqueólogo líder del proyecto y director de la Fundación  Arqueología y Desarrollo, aclaró al día siguiente que el titular del periódico australiano era ligeramente exagerado: la ciudad no podía considerarse perdida ya que la mayor parte de los edificios que la componen ya se conocían.

Sin embargo, gracias a LIDAR, los investigadores han podido determinar qué tamaño tenía realmente, cómo de compleja era su arquitectura y cuál fue su importancia histórica.

Según Patricio Soriano, especialista en sistemas de información geográfica, los sistemas LIDAR tienen dos ventajas en el trabajo arqueológico: por un lado, permiten crear mapas en 3D de gran precisión. Por otra parte, "utilizando este sistema podemos estudiar los restos arqueológicos de zonas con vegetación frondosa como el el caso de Mahendraparvta o de Sudamérica", explica.

Ésta no es la primera vez que LIDAR se alía con los arqueólogos para revelar aspectos desconocidos de ciudades del pasado. Esta técnica fue empleada por la empresa Wessex Archeology para mostrar en vídeo el paisaje de Stonehenge, y sirvió al arqueólogo Chris Fisher para dibujar el mapa de la ciudad precolombina situada en la cuenca del Lago Pátzcuaro, abandonada en el año 1350.