Rotativas españolas que no imprimen periódicos, sino materiales inteligentes

La producción en serie de componentes electrónicos a partir de materiales flexibles no es una tecnología novedosa, pero sí lo es la aplicación de las técnicas conocidas como roll-to-roll -utilizadas por ejemplo en las rotativas de los periódicos- en ese tipo de procesos de fabricación. A través del proyecto que han bautizado como Light Rolls, el centro tecnológico asturiano Prodintec ha logrado fusionar con éxito ambos conceptos, creando una línea de fabricación piloto que se ha posicionado como una referencia europea. Su máquina acaba de ser seleccionada como uno de los 11 mejores proyectos de investigación del continente en la 6º edición de EuroNanoForum, el mayor evento de nanotecnología de la Unión Europea.

El potencial de la nueva tecnología española reside dos aspectos. El primero, y más importante, sus posibilidades a la hora de reducir costes de fabricación en distintos sectores. Y el segundo, su capacidad para llevar a cabo grandes producciones a alta velocidad. De momento, la línea experimental desarrollada por Prodintec está especializada en la fabricación de rollos de luminarias, esto es, metros de láminas de distintos materiales flexibles donde se incrustan leds. En ese sentido, el centro tecnológico ya ha probado este tipo de producción con Fiat, llegando al acuerdo para su incorporación el el próximo modelo Lancia Musa, de tal manera que el interior del coche -paredes y techos- emita una luz, sin necesidad de integrar sistemas adicionales.

"Trabajamos a partir de sustratos flexibles, láminas de metales -como el cobre-, plásticos, tela o incluso vidrio. Hay muchas empresas trabajando con sustratos flexibles, pero lo novedoso es la técnica roll-to-roll. La condición es que los materiales sean arrollables. Después, se ensamblan los componentes electrónicos, como en el caso de los leds. El último paso es cortar los rollos producidos con una troqueladora ", explica a Teknautas Daniel Álvarez, ingeniero de producto de Light Rolls. Los componentes electrónicos, de tamaño micro, se conectan entre sí a través de líneas formadas por nanopartículas metálicas para permitir el paso de corriente.

Antes de comenzar a producir para Fiat, aún tendrán que transformar la línea de fabricación piloto en una línea final, escalando la actual a un mayor tamaño. Hoy por hoy, la máquina instalada en su centro de trabajo en Gijón es capaz de producir, en el caso de las luminarias flexibles -la velocidad depende del tipo de producto y del grosor de los componentes electrónicos- a un ritmo de 6 metros de producto por minuto.

No obstante, las aplicaciones del sistema van mucho más allá de la implantación de leds. Entre ellos, la fabricación de muebles inteligentes que incorporen mandos o teclados para la activación y control de elementos domóticos o informáticos; dispositivos electrónicos flexibles como etiquetas RFID, baterías, antenas o circuitos impresos; televisores, pantallas y displays publicitarios más económicos; o células fotovoltaicas orgánicas adaptables a lugares de difícil acceso.

"Aún estamos en la primera fase, y hemos firmado contratos de confidencialidad, pero estamos en contacto con empresas no sólo del sector de la iluminación, por donde hemos comenzado, sino también con compañías dedicadas al envasado inteligente, la automoción, el mobiliario o la decoración", señala el ingeniero de producto.

En ese sentido, Íñigo Felgueroso, director gerente del centro tecnológico, piensa que "lo bueno de la línea es que es modular, puedes ir ampliando módulos y adaptando y diversificando continuamente los procesos de fabricación. Se nos abre un campo grande, porque se puede aplicar en tecnologías que, en efecto existen, pero los costes de producción las tiran para atrás".

"Hace falta bajar los precios para acceder a determinados nichos, por ejemplo en el caso del envasado inteligente, o de lo contrario eso nunca va a llegar a una gran línea de productos", afirma Felgueroso, que informa de que están empezando a entablar los primeros contactos con fabricantes de móviles. "En este caso, son productos que tenemos todos, de alto valor, y se podrían reducir determinados costes", apunta.

Empresas nacionales y multinacionales acostumbran a visitar las instalaciones de Prodintec buscando nuevas soluciones para la fabricación de sus productos. Precisamente, son estas compañías las que les dan ideas para el desarrollo de nuevos usos de su tecnología. "Ellos conocen sus productos y se les ocurren nuevas aplicaciones constantemente, porque tienen que dar siempre un paso más para diferenciarse en el mercado", agrega el director del centro, que cruza los dedos para que el próximo 20 de junio, en Dublín, Light Rolls sea reconocido como el mejor proyecto de investigación de Europa.