Jorge Alesanco, naturalista de la serie documental 'El rey de la sabana': "Los leones han acabado compartiendo la comida conmigo"

El investigador español Jorge Alesanco convive, desde hace quince años, junto a los grandes depredadores de la reserva natural de Masái Mara, en Kenia, estudiando su comportamiento y su hábitat. Alesanco se ha convertido en el primer hombre de la historia capaz de convivir con una manada de leones africanos, integrándose entre ellos como un miembro más y pasando inadvertido en las escenas más íntimas de su vida salvaje.

La exhaustiva investigación de esta madrileño ha sido recogida en la serie documental 'El rey de la sabana', una de las piezas audiovisuales más intimistas de la fauna africana, grabada gracias a la estrecha relación construida por Jorge Alesanco con los animales. Producida por Story Producciones, la serie al completo podrá verse en TVE a partir de septiembre y ofrecerá al público la oportunidad de conocer, en primera persona, los comportamientos ocultos de los leones y de otras especies como los guepardos, los cocodrilos o las hienas. Por cierto, la primera de sus entregas ya está disponible en la web de la cadena.

La estrecha relación de Alesanco con los animales le ha permitido integrarse en una manada de leones y obtener imágenes inéditas de su modo de vida

Como científico especializado en etología, Alesanco trata de dar respuesta a las numerosas preguntas que le invaden sobre los patrones de conducta de los leones, como por ejemplo, la manera en que crían a sus cachorros o la forma en la que rinden pleitesía al macho dominante. A pesar del interés, tiene una cosa muy clara, y es que su relación con el entorno que le rodea debe ser lo menos invasiva posible. "Al principio, me resultaba casi imposible acercarme y ahora soy prácticamente invisible para ellos", asegura. Cada noche y sin ningún tipo de barrera de protección, Alesanco acompaña a las manadas en su habitual ritual de caza nocturna.

PREGUNTA. ¿Qué te empujó a abandonar una ciudad como Madrid para marcharte a vivir a la reserva natural de Masái Mara, en Kenia?

RESPUESTA. África siempre había cautivado mi corazón desde que era pequeño. Desde que veía a Félix Rodríguez de la Fuente siempre pensaba que algún día yo tenía que ir a ese continente tan apasionante. Afortunadamente, tuve la oportunidad de poder desarrollar un proyecto junto a mi mujer para la conservación y protección del guepardo en Masái Mara. Habíamos visitado la zona en muchas ocasiones como turistas, pero esa condición no acababa de alimentar mi amor por África, así que en 2007 trasladamos todas nuestras cosas y montamos un campamento justo al lado del río Mara.

P. Aunque llevas muchos años estudiando a los leones, tu objetivo inicial no era ese, sino los guepardos. ¿Qué te llevó a reconducir tu estudio? ¿Y en qué quedó ese proyecto de conservación de los guepardos?

R. En realidad, nunca he dejado de lado la protección y el estudio de los guepardos y de otras especies, pero sí es verdad que las circunstancias me empujaron a centrar mi atención en los leones. Cuando mi mujer y yo llegamos a Kenia, decidimos construir el campamento en uno de los puntos clave del río Mara, a una distancia prudencial de donde se produce en junio la gran migración y donde miles de animales llegan del seco Serengueti para encontrar alimento. A los pocos meses de estar allí, empecé a escuchar cada noche los rugidos de los leones desde mi estudio. Descubrimos que nos encontrábamos en el corazón del territorio de una manada y la curiosidad de sus miembros los llevaba cada día a nuestro campamento. Empecé a realizar expediciones para conocer a esa manada y el increíble carácter social de los leones me cautivó. Realmente se comportan como una auténtica familia. Vivir en su territorio me permitió estudiarlos a diario, de día y, sobre todo, de noche, Siempre pensé que estudiarlos permitiría contribuir en su protección.

P. ¿En qué consiste exactamente tu trabajo o investigación? ¿Cómo (sobre)vive uno en la sabana africana?

R. Soy naturalista y etólogo, lo que principalmente me lleva a la observación silenciosa de las pautas de comportamiento de los animales salvajes, especialmente grandes depredadores. Estudio las conductas de supervivencia, sus hábitos sociales, los peligros a los que se enfrentan y otros aspectos que nos pueden ayudar a conocer más la especie y saber de qué forma estamos influyendo en ella. La intervención del ser humano en el hábitat de cualquier animal conlleva unas consecuencias que muchas veces son muy obvias, pero que en otras tantas solamente un ojo científico puede analizarlas. Por ejemplo, las alteraciones climáticas pueden alterar la forma de cazar de los leones. De hecho, en los últimos meses hemos presenciado unas larguísimas lluvias que han provocado que muchos leones perdieran sus cachorros por hipotermia. Asimismo, la ausencia prolongada de presas en algunos de sus territorios ha llevado a que algunos leones ataquen el ganado de los masái, causando el conflicto hombre-animal. Algo, desde luego, nada deseable. En cuanto a vivir en la sabana africana, es una de las experiencias más gratificantes que he tenido en la vida y que me ha permitido conectar con la naturaleza y con los animales, algo que para un naturalista es el culmen de su profesión.

"Las TV españolas no son conscientes de la calidad que pueden alcanzar las producciones científicas y de naturaleza como 'El rey de la sabana"

P. Tu presencia para los leones pasa hoy día desapercibida y así se refleja en el primer capítulo de la serie. Pero no siempre fue así, tardaron dos años en acostumbrarse. ¿Cómo fue ese proceso de adaptación?

R. Desde el principio de mis expediciones he tratado de ser lo menos invasivo en la vida de la manada y siempre he estado observando desde una distancia que no interfiriera en su entorno. Una noche, mientras iba en el coche, se me pinchó una rueda y tuve que parar para cambiarla. Entonces fue la propia manada la que se acercó y se tumbó alrededor del coche en un gesto de confianza increíble. Comprendí que su carácter social les empujaba a conocerme y que después de varios meses junto a ellos habían podido corroborar que yo respetaba su vida y no iba a hacerles daño. Poco a poco esas muestras de interés fueron haciéndose cada vez más habituales y mi figura comenzó a serles familiar. Los lazos de afecto con un animal se construyen con tiempo y cuidado mutuo, de la misma forma que hacemos las personas. Con el tiempo, los leones acabaron compartiendo la comida conmigo o llevándome a los lugares donde escondían a sus cachorros, lo que me hizo ver que ya formaba parte de su familia.

P. ¿Cómo ha sido tu relación con los leones a lo largo de todo este tiempo? ¿Qué ha pasado cuando, por ejemplo, leones nómadas (como aparecen en el primer capítulo) se han hecho con la manada? Tu relación con ellos habrá ido cambiando...

R. Sí, por supuesto. Mi relación con los leones se ha ido estrechando con el tiempo, fue un trabajo de años de compartir con ellos muchas noches, hasta el momento que ellos acabaron aceptándome como un miembro más de su manada. La llegada de leones nómadas que conquistan un territorio es un acontecimiento dramático que modifica absolutamente la idiosincrasia de la manada. Es una verdadera guerra. Y contemplar esto de cerca es muy duro, sobre todo cuando consideras a la manada como una parte de tu vida. Durante los acontecimientos que se ven en el documental yo pasé muchas noches sin dormir, sabiendo que los cachorros morirían y que quizás algunas de las leonas resultarían heridas. Te involucras emocionalmente tanto que lo sientes como una pérdida personal. Y sabes que no puedes hacer nada. Pero es algo que forma parte del estudio de los leones. Curiosamente, los nuevos machos me aceptaron muy rápido. Pero, a los pocos meses, volvieron a ser conquistados y uno de ellos perdió la vida. Así es la naturaleza del león…

"Mostramos la historia del león creo que como nunca antes se había hecho. Tenemos muchas escenas que incluso la BBC habría deseado grabar"

P. ¿Cuándo sabe uno que puede confiar en un león, si es que en algún momento se puede bajar la guardia?

R. Nunca he temido por mi vida, así que en realidad nunca he tenido la guardia en alto. Quizás, por mi conocimiento de la especie, soy consciente de que los leones no van a mostrarme una actitud agresiva si yo no amenazo su supervivencia o su alimento. Como contaba, las muestras de confianza de un león son muy claras y llegan por ejemplo cuando este se tumba a tu lado. Cuando un mamífero en general se relaja junto a ti lo único que está mostrando es una relación completamente de confianza.

P. Llevas años acompañando a los leones en sus salidas nocturnas, pero no estás solo. Te acompaña un equipo de grabación, ¿cómo es la relación de la manada con ellos?

R. La integración de los miembros del equipo de 'El rey de la sabana' ha sido gradual, de la misma forma que fue la mía, aunque en este caso se ha dado bastante más rápido, ya que yo ya estoy integrado en la manada. Han ido en las expediciones conmigo y he tratado de presentarles a Regis Francisco López, el director, a Sergio Acero y a Miguel Ezequiel (Miki), los cámaras, poco a poco hasta llegar a reconocerlos. Ellos filman con todas las medidas de seguridad, desde el interior del vehículo. No obstante, siguen manteniendo las distancias y hay determinados momentos que soy yo mismo el que tengo que acercarme con la cámara para grabar algún plano.

P. En la serie te vemos tumbado junto a una manada de leones. ¿Se podría decir que es la 'foto finish', el reflejo de la extraordinaria relación que te une a estos felinos?

R. La forma en la que me permiten estar con ellos es una pequeña parte de los numerosos gestos que ellos me brindan. Por supuesto, estar en la sabana africana tumbado con una manada de leones es increíble, pero lo es más aún el hecho de sentirme parte de su familia cuando por ejemplo las hembras me llevan al cubil donde esconden a sus cachorros recién nacidos… Ese es su momento más íntimo y delicado en su vida… O cuando algunas leonas me defienden de otras. Decidí embarcarme en el documental porque hay momentos que, por mucho que los explique, no se pueden comprender si no es viéndolos de verdad.

P. 15 años dan para mucho. ¿Has tenido en alguna ocasión algún susto importante que te haya llevado a replantearte absolutamente todo, incluso abandonar África?

R. Nunca he temido por mi vida. En la única ocasión que he sentido rechazo por algún león fue en el caso de una leona que protegía a los cachorros de la manada con gran recelo, porque ella había sido incapaz de parir. Su forma de sentirse útil era sobreproteger a las crías de mi presencia y fue una situación complicada al principio. Sin embargo, fueron las otras leonas de la manada las que la regañaban cuando mostraba esa agresividad.

P. ¿Tienes intención de regresar alguna vez a España o tu vida ya está en África?

R. Yo siempre digo que quiero morir en África, que es dónde me siento realizado y feliz.

P. ¿Cómo es un día cualquiera desde que te despiertas en Masái Mara?

R. Me levanto muy temprano, a eso de las 6 a. m. Mientras amanece en la sabana organizo el material fotográfico y de vídeo que he realizado el día anterior. Apunto en un cuaderno lo que he visto y las conclusiones a las que he llegado… Es mi momento de reflexionar, de analizar lo que he vivido. Apunto preguntas y voy poco a poco respondiendo a dudas que me surge. Después hago algo de deporte y salgo a la sabana a buscar y contemplar a los leones. Puedo estar con ellos hasta ocho horas al día. En la temporada de gran migración organizo safaris en mi campamento, Cheetah Tented Camp.

P. ¿Te has mantenido siempre firme a esa intención manifiesta de no influir en la vida de esos leones? ¿Has llegado a pasarlo realmente mal por algo que le haya sucedido a algún miembro de la manada?

R. He visto a leones desde que nacen, hasta que llegan a ser reyes y hasta que mueren. A pesar de que son escenas del ciclo de la vida, hay algunas que inevitablemente te tocan, te duelen. Y sabes que no puedes hacer nada. Por ejemplo, en varias ocasiones he visto morir a los cachorros tras la conquista del territorio por nuevos leones macho. Para mí los leones son parte de mi familia y vivo sus experiencias de forma muy cercana.

P. Dices que el león es "el matador piadoso" por la perfecta manera que tienen que cazar. Cuéntanos, ¿qué tiene de particular?

R. El león no es un animal cruel, como mucha gente piensa. Y eso puede verse perfectamente en la forma que tiene de cazar. Una vez abatida la presa, el león la sujeta del cuello, cortando el riego sanguíneo de las carótidas y las yugulares hasta que la presa entra en un coma cerebral y pierde la consciencia hasta que muere por asfixia. Incluso en ocasiones de hambre extrema, la leona cazadora no comenzará a comer hasta que se haya asegurado de que la presa está totalmente muerta. En contraposición, las hienas, las grandes enemigas de los leones, devoran a la presa viva. El contraste es total.

P. Resulta curioso que el león caza sobre todo de noche, mientras que el guepardo lo hace a plena luz del día. ¿Dirías que son completamente diferentes o realmente comparten más cosas de lo que podamos pensar?

R. Son completamente diferentes. Los guepardos no son territoriales, pueden desplazarse muchos kilómetros a lo largo del día, mientras que los leones ocupan y viven en un territorio. El guepardo caza de día, aprovechando su extraordinaria velocidad, mientras que el león lo hace casi siempre de noche, porque puede emboscar mejor a las presas. Los guepardos tienen un sistema social distinto, podríamos decir que no tan familiar: las hembras crían en soledad a sus cachorros, hasta que estos se independizan a los dos años y medio, mientras que los machos de guepardo forman coaliciones y pasan toda su vida juntos.

P. Quienes sí se tienen un odio mutuo son las hienas y los leones. ¿Dirías que son precisamente ellas, las hienas, el peor enemigo de los leones?

R. Sin duda. Su odio es ancestral y continuo. Es uno de los enfrentamientos más crueles que existen entre especies en la naturaleza. Las hienas son una verdadera pesadilla para las leonas y mucho más si son solitarias y tienen cachorros. Las siguen, las acosan, les quitan las presas y si pueden matarán a sus cachorros. Los leones viven esas noches de miedo desde su infancia y desarrollan un odio y un miedo visceral. Los leones macho, cuando se convierten en reyes, tratarán de vengarse de las hienas. Si pueden alcanzarlas, las matarán sin contemplaciones. A veces yo todavía me sorprendo cuando veo a un león macho corriendo cientos de metros detrás de una hiena movido solo por el deseo de venganza.

"Tanto TVE como nosotros estamos totalmente abiertos a que se sumen al proyecto plataformas como Netflix, Movistar+, Amazon o HBO"

P. Todo tu estudio ha sido grabado por Story Producciones. ¿Cómo se crea esa relación, los conocías de antes?

R. Conocí al equipo de Story Producciones y a su director, Regis Francisco López, aquí en Kenia, cuando ellos se encontraban grabando otro documental y la conexión fue inmediata. Hemos tenido siempre una relación muy cercana y Regis siempre me decía que debíamos recuperar el espíritu de Félix Rodríguez de la Fuente e impulsar una sociedad comprometida con la divulgación científica de la naturaleza y la protección de los animales a través del mundo audiovisual. Desde el primer día empezamos a trabajar en este proyecto que ahora empieza a ver la luz.

P. El resultado del primer capítulo es realmente impresionante. Como gran aficionado a este tipo de producciones, choca bastante lo poco que se promocionan. ¿No crees que las cadenas, en este caso TVE, deberían realizar una apuesta muchísimo más clara y decidida?

R. Sin duda, me alegra saber de tu afición por este tipo de contenido y agradezco tus comentarios. Quizás, en este momento, las televisiones españolas no son conscientes de la calidad que pueden alcanzar las producciones científicas y de naturaleza como 'El rey de la sabana'. Y también el interés que pueden despertar. Conocer la naturaleza es algo que, sin duda, nos hace mejor como personas y como sociedad.

R (Regis Francisco López). Trabajamos durante años en este proyecto hasta que TVE apostó por 'El rey de la sabana'. Desde entonces hemos tenido una excelente relación con ellos. Habíamos recorrido otros canales, pero en España existe la percepción de que las grandes producciones de naturaleza (y mucho más de naturaleza africana) proceden del mundo anglosajón. En cierto modo, es lógico. Es un camino nuevo que estamos recorriendo… ¡con muchas más ganas que medios! Pero estamos convencidos de que este tipo de series pueden llegar a grandes audiencias, como lo hacen desde hace décadas en la BBC. Ojalá dentro de cinco o diez años España sea reconocida internacionalmente también por la calidad de nuestras producciones de naturaleza, como actualmente pasa con muchas de nuestras series de ficción.

P. La serie consta de un total de 9 entregas. ¿Cuándo tendremos ocasión de poder ver el resto? ¿Cómo es que TVE estrenó tan solo la primera entrega? ¿Acaso fue una prueba?

R (Regis Francisco López). El proyecto inicial constaba de un documental centrado en el rey de la sabana, el león africano, como un programa piloto. En TVE les encantó el resultado y decidieron mantener la relación con nosotros. Es una relación parcial y tanto ellos como nosotros estamos totalmente abiertos a que se sumen al proyecto plataformas como Netflix, Movistar+, Amazon o HBO. Ese sería el empujón definitivo para esta serie. El éxito del documental ha sido espectacular en plataformas como YouTube…. Estamos seguros de que puede ser un gran éxito en todo el mundo hispanohablante.

P. ¿Qué veremos en estos capítulos? ¿Habrá hueco para otras especies?

R. Por un lado, podréis seguir viendo mi historia con los leones, con material que he ido grabando durante estos quince años. Veremos a leones que nacen, leones que se convierten en reyes y leones que mueren. En definitiva, la historia del león contada creo que como nunca antes se había hecho. Son más de cinco mil días y cinco mil noches con ellos y eso me ha permitido tener mucho material único que mostrar. Creo tenemos muchas escenas que incluso la BBC habría deseado grabar.

Por otra parte, también se abordarán otros contenidos de los grandes depredadores de la sabana. Conoceremos la vida de una impresionante coalición de cinco guepardos que viven aquí y que abordan grandes presas, profundizaremos en la vida de las hienas desde que nacen hasta que compiten visceralmente con los leones. Veremos imágenes únicas como un macho de león enfrentándose a un grupo de cocodrilos y muchas otras escenas que creo que os sorprenderán. Esta serie no va a dejar indiferente a nadie.