La nave IM-1 ya está en la Luna protegida por una chaqueta que puedes comprar en la Tierra

"Lo que nos inspiró originalmente fue la tecnología de mantas espaciales de la NASA, que adaptamos para nuestras chaquetas, nuestra ropa de abrigo y otros productos de invierno,” me cuenta el Dr. Haskell Beckham, vicepresidente de innovación de la compañía Columbia Sportswear, en una entrevista por videochat. “Parece lógico que ahora una tecnología creada por nosotros esté volviendo al espacio, cerrando el círculo", me dice hablando del tejido que ahora forma parte integral del aislamiento del módulo de aterrizaje lunar de la clase Nova-C de la compañía espacial privada Intuitive Machines, que ha aterrizado con éxito en el Polo Sur de nuestro satélite.

También parece lógico que el material de esta nave se quedase en la Tierra para fabricar una nueva generación de chaquetas. El Dr. Beckham me explica que el resultado de esa colaboración ha terminado en un nuevo tejido llamado Omni-Heat Infinity, un material multicapa dorado usado en su Arch Rock Double Wall Elite. Según él, es la ropa más ligera y caliente de la compañía, con la mayor capacidad de proteger contra el frío por gramo de peso.

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Como su gemelo especial, Omni-Heat Infinity es “una manta de aislamiento multicapa donde las capas de papel de aluminio están separadas por una malla de poliéster". Este diseño fue crucial para adaptar su tecnología anterior para su uso en el espacio, algo que aprendieron en el proceso de diseño y desarrollo con Intuitive Machines. Esta es la característica, afirma, que hace que pueda resistir las fluctuaciones extremas de temperatura de la Luna, que pueden oscilar entre los -156 grados centígrados de noche y 121C de día.

El nuevo material es una parte fundamental de Odiseo, el nombre de la primera nave de la clase Nova-C de Intuitive Machines, lanzada en la misión llamada IM-1. Odiseo, aterrizará cerca del punto Malapert A, un sitio elegido estratégicamente en el Polo Sur de la Luna porque ofrece un terreno relativamente plano en medio de las tierras altas del sur con grandes cráteres, lo que es crucial para un aterrizaje seguro. Además, su posición permite una mejor comunicación con la Tierra, ya que nuestro planeta está bajo en el horizonte lunar desde este punto.

Cómo se creó el material

La colaboración entre Columbia Sportswear e Intuitive Machines llegó cuando estos últimos les llamaron por teléfono y les hicieron la propuesta de colaboración, como me cuenta el Dr. Beckham. Su equipo de investigación —del que presume es el único que realiza investigación de nuevos materiales en vez de usar materiales de terceros— ya había empezado cuando la compañía espacial les llamó desde Houston. "Cuando comenzamos a trabajar con ellos, ya teníamos información técnica cuantitativa sobre lo bien que funcionaba [Omni-Heat Infinity] en términos de reflejar el calor,” me dice. En el caso de la ropa de abrigo y otros productos, estaba diseñada para reflejar el calor corporal. En el caso del módulo de aterrizaje lunar, refleja el calor solar. Fue un poco sorprendente para ellos ver lo que estábamos haciendo, señala el Dr. Beckham sobre la reacción de los ingenieros de Intuitive Machines sobre su tecnología.

Cuando les visitó, él también quedó impresionado con su nivel y de ahí nació una asociación para ver cómo podían aplicar su tecnología a una nave espacial. "Hablamos de muchos lugares diferentes en la nave espacial donde poner nuestro material", comenta el Dr. Beckham. La aplicación elegida fue un panel orientado hacia el sol para reflejar el calor solar, un factor crítico para la funcionalidad de la nave.

El proceso de pruebas para comprobar su resistencia al entorno hostil del espacio también influyó en el material hasta el punto en que en que el Dr. Beckham pasaba más tiempo en Houston que en Portland, Oregón, donde están los cuarteles generales de Columbia. Aparte de probar los cambios de temperatura súbitos y extremos, tuvieron que asegurarse de que el material pudiera soportar el vacío en el espacio, me dice. Esto era “para asegurarse de que no hubiera eñe,emtps volátiles que salieran, que luego podrían condensarse en componentes ópticos o superficies térmicas,” me dice. “El material, el mismo material exacto que usamos en nuestras chaquetas y otros productos de invierno, pasó todas esas pruebas, apunta, algo que fue una gran oportunidad para nosotros”.

La fabricación

El proceso de fabricación de la tecnología Omni-Heat Infinity comienza con una lámina de metal portador. Sobre este material se construye la pila de materiales comenzando por la parte superior, un revestimiento polimérico reticulado que contiene un pigmento dorado diseñado para evitar que el aluminio se oxide.

El proceso continúa con la aplicación del aluminio, que es el componente funcional que refleja el calor y reduce la emisión térmica en el caso de las chaquetas. "El metal se deposita al vacío en la parte superior del revestimiento polimérico", explica el Dr. Beckham. Este aspecto es crítico, dice, para que el pigmento dorado no altere las propiedades térmicas del metal.

La siguiente etapa consiste en imprimir un adhesivo en la parte posterior del soporte en la forma deseada. "Utilizamos un proceso de impresión digital, un método común de la industria, para aplicar este adhesivo", afirma. El adhesivo se transfiere a la tela, combinando las capas de metal y tela. Luego, este sándwich pasa por un horno de curado, que solidifica el adhesivo y garantiza la durabilidad del aislamiento.

"El revestimiento dorado es importante porque protege de la abrasión y la oxidación", apunta. La capa protectora garantiza la longevidad de las propiedades térmicas de la tela, especialmente cruciales para las condiciones extremas en el espacio.

Al final, el metal base se retira, dejando un tejido con un patrón de puntos grandes y pequeños aplicados en una forma similar a un panal de abeja. Es este patrón el que proporciona aislamiento mientras mantiene la transpirabilidad, vital para las prendas por el vapor que genera el cuerpo por la acumulación de humedad y calor. Esta característica es vital para el correcto funcionamiento y la comodidad de la chaqueta, afirma el Dr. Beckham.

Una jugada maestra... si aterriza y funciona

Aparte de las características técnicas del producto, su nuevo diseño y color dorado —el material anterior Omni-Heat tenía un patrón diferente con un color plateado— puede ser una jugada de marketing maestra.

Si logra aterrizar y funcionar correctamente el jueves a las 2:39pm hora del Pacífico (11:39pm hora peninsular) la misión será un hito enorme en la exploración espacial privada. Será la primera vez que una compañía privada aterrice en la Luna. Además, IM-1 es parte integral de la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar de la NASA, que es parte del programa Artemis, y está diseñada para avanzar en la comprensión de nuestro satélite, la búsqueda de recursos como el agua y en sentar las bases para una presencia humana sostenible en la Luna.

Pero su éxito potencial también será un hito para la compañía de moda polar, cuya marca se verá reforzada por esta misión. Ninguna competencia podrá presumir de tener una prenda de abrigo que está protegiendo la primera nave lunar privada en nuestro satélite. Esto será algo extremadamente difícil, como han demostrado los múltiples fallos de sondas lunares lanzadas por otras compañías privadas y agencias espaciales públicas durante los últimos meses. Pero, como dice el Dr. Beckham, es un momento de cerrar el círculo para ellos: “La tecnología que se inspiró en el espacio ahora está ayudando en la exploración del espacio". Aterricen o se estrellen, su logo se va a ver en todas partes, como muestra la foto al comienzo de este artículo.