Un astronauta fotografía un fenómeno insólito desde la ISS

Esta fotografía de un espectro rojo flotando en el espacio fue realizada la semana pasada desde la Estación Espacial Internacional. Desde esta perspectiva, el extraño fenómeno parece una nave espacial alienígena salida de un fotograma de ‘Encuentros en la tercera fase’.

La imagen fue capturada por el astronauta Andreas Mogensen —un ingeniero danés parte del equipo de astronautas de la Agencia Espacial Europea— desde la cúpula de cristal de la estación es extraordinaria.

La verdadera naturaleza del espectro rojo

No es extraordinaria porque esta forma candente sea una nave espacial de otro planeta ni un meteorito entrando en la atmósfera terrestre, sino porque el espectro rojo es un fenómeno raramente observado desde la Tierra.

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Mogensen lo capturó como parte del experimento Thor-Davis, liderado por científicos de la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) en colaboración con la ESA. Este experimento tiene como objetivo estudiar los rayos en la atmósfera superior, algo que es importante porque nos proporcionará una comprensión más profunda de estos fenómenos atmosféricos y su impacto en la concentración de gases de efecto invernadero.

La investigación se basa en un experimento anterior, también llamado Thor, realizado por Mogensen en 2015 donde capturó imágenes de un evento similar conocido como 'jet azul'.

Cuestión de paciencia

Cada sábado, Mogensen se posiciona en la cúpula de la ISS para llevar a cabo observaciones para un experimento usando una cámara especial llamada Davis. Davis no es una cámara ordinaria: su diseño se asemeja más al funcionamiento del ojo humano, captando cambios en el contraste en lugar de imágenes fijas como los sensores convencionales.

Esta capacidad es crucial para registrar fenómenos tan efímeros y rápidos como los espectros rojos, tomando hasta 100.000 imágenes por segundo, consumiendo muy poca energía y memoria.

Una cámara de alta velocidad convencional como las que se usan en la Tierra en investigaciones científicas o películas requiere de terabytes de almacenamiento y consume demasiada energía como para poder usarse en el limitado espacio de la estación espacial.

Fenómenos eléctricos raros

Los espectros rojos ('red sprites' en inglés) son fenómenos eléctricos transitorios que ocurren en la mesosfera, una capa de la atmósfera que comienza aproximadamente a los 47 kilómetros y termina de los 80 a los 100 kilómetros de altura sobre el nivel del mar.

Las primeras visualizaciones registradas de estos espectros se remontan a 1886 pero no fue hasta el 4 de julio de 1989 cuando científicos de la Universidad de Minnesota lograron capturar la primera imagen de lo que posteriormente se conocería como un espectro rojo.

Estos fenómenos son excepcionales por varias razones. Primero, su ocurrencia es muy rara y, generalmente, solo se pueden observar desde ubicaciones elevadas o desde el espacio, como en el caso de la ISS. Los espectros rojos se manifiestan como destellos luminosos de color rojo-anaranjado y a menudo ocurren en titánicos racimos a altitudes que van de los 50 a los 90 kilómetros sobre el nivel del mar.

Según Olivier Chanrion, científico principal del experimento Thor-Davis e investigador senior en DTU Space, la importancia de estudiar los espectros rojos radica en su potencial efecto sobre la química atmosférica y el clima. Según Chanrion, “estas imágenes tomadas por Andreas son fantásticas. La cámara Davis funciona bien y nos brinda la alta resolución temporal necesaria para capturar los procesos rápidos en el rayo.”