Es posible que la vida se propague entre planetas y sistemas estelares

Si la inteligencia humana fue sembrada en la Tierra por extraterrestres hace unos millones de años, deben haberse divertido observando nuestro crecimiento intelectual a lo largo de la historia. Por ejemplo, en cuanto se nos ocurrió la noción religiosa de que Dios creó a los humanos a su imagen y semejanza, los extraterrestres debieron de enviarse mensajes de texto: "¡Mira, han empezado a hablar de nosotros!".

Es posible que ya se haya producido un viaje interplanetario de diminutos astronautas a bordo de vehículos espaciales naturales en forma de rocas.

Una vez que una de nuestras naves espaciales salga del sistema solar y entre en territorio interestelar, es posible que tengamos noticias suyas. Pero cualquier mensaje del tipo: "bienvenidos al club interestelar" no llegará antes de decenas de miles de años. Las sondas interestelares que hemos lanzado hasta ahora tardarán ese tiempo en recorrer sólo unos pocos años luz. Voyager 1 y 2, Pioneer 10 y 11 o New Horizons, adquirieron una velocidad terminal de sólo una fracción de diez milésimas de la velocidad de la luz.

Es posible que ya se haya producido un viaje interplanetario de diminutos astronautas a bordo de vehículos espaciales naturales en forma de rocas. Las formas de vida primitivas, como los microbios, pueden potencialmente trasladarse en el intercambio de rocas entre planetas vecinos. Esta hipótesis, denominada panspermia, fue propuesta por primera vez en el siglo V a.C. por el filósofo griego Anaxágoras y se analiza en el capítulo 10 de mi reciente libro escrito con mi antiguo alumno postdoctoral Manasvi Lingam, titulado Life in the Cosmos (Harvard University Press, 2021).

En 2000, la estructura magnética de la roca ALH84001 sirvió para inferir que fue expulsada de Marte y aterrizó en la Tierra sin calentarse a más de 40 grados centígrados. Cualquier "astronauta" microbiano en su núcleo podría haber sobrevivido el viaje.

El viaje entre planetas muy alejados podría durar más de decenas de miles de años en las gélidas temperaturas del espacio. Sin embargo, un virus de 48.500 años de antigüedad en el permafrost siberiano fue revivido recientemente antes de que empezase a replicarse. Además, dos nematodos, conservados en el permafrost ártico durante unos 40.000 años, han vuelto supuestamente a la vida tras ser "descongelados" por los investigadores. Del mismo modo, se descubrió que una criatura microscópica multicelular, llamada rotífero bdeloideo, soporta condiciones de congelación, irradiación, acidez extrema, inanición, poco oxígeno y deshidratación, y sobrevivió 24.000 años en el permafrost ártico. En el año 2000, los investigadores afirmaron haber revivido bacterias de 250 millones de años de antigüedad, y en 2020 se informó de la persistencia de microbios aeróbicos de hasta 101,5 millones de años en núcleos de sedimentos de aguas profundas del Océano Pacífico Sur, aunque estas afirmaciones son objeto de debate.

¿Cómo podemos averiguar, a partir de pruebas circunstanciales en múltiples planetas, que la panspermia tuvo lugar? Muy fácilmente: mediante la aparición de formas de vida idénticas en proximidad unas de otras, por analogía con la propagación de infecciones víricas. En un artículo que escribí con mi antiguo alumno Henry Lin, demostramos que la firma estadística de la panspermia es la agrupación espacial. Se espera encontrar grupos de formas de vida idénticas en múltiples objetos próximos entre sí y menos alejados en un espacio.

La panspermia interplanetaria podría incrementarse en sistemas planetarios compactos en los que los planetas están más juntos. En 2017 escribí un artículo con Manasvi Lingam en el que demostramos que la panspermia es órdenes de magnitud más probable en el sistema de siete planetas de la estrella enana TRAPPIST-1 que en el posible caso de la Tierra y Marte. Esto aumenta la probabilidad global de vida en todo el sistema TRAPPIST-1, ya que ‘los dados’ de la vida se lanzarían en múltiples lugares al mismo tiempo, con el mismo resultado global. La situación se asemeja a la probabilidad de transmisión de una infección vírica entre múltiples miembros de una familia que reside en el mismo hogar.

Las perspectivas de panspermia también aumentan en cualquier cúmulo estelar denso, como el que se encuentra en el centro de la Vía Láctea, como se muestra en un artículo que escribí con Howard Chen y John Forbes. Pero la panspermia también puede operar en toda la galaxia, como se ilustra en otro artículo que escribí con Idan Ginsburg y Manasvi Lingam. La probabilidad de que se produzca una panspermia galáctica depende en gran medida del tiempo de supervivencia de los supuestos organismos, así como de la velocidad del transportador.

Los sistemas estelares binarios o el sistema Júpiter-Sol podrían atrapar gravitacionalmente objetos interestelares que lleven vida desde un sistema planetario distante, como mostré en un artículo con Manasvi Lingam.

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Henry David Thoreau señaló sabiamente en su libro de 1877 La sucesión de los árboles del bosque y las manzanas silvestres: "Aunque no creo que una planta brote donde no ha habido una semilla, tengo una gran fe en la semilla. . . Convénzame de que tiene una semilla allí y estoy dispuesto a esperar maravillas".

Además de los procesos naturales, la transferencia de vida también podría producirse intencionadamente si una civilización tecnológica decide esparcir sus semillas por toda la Vía Láctea, como un jardinero que trabaja en los parterres de un jardín. Este proceso de panspermia dirigida podría haber sembrado la consciencia en la Tierra. De ser así, la sintiencia podría representar un salto cuántico que heredamos desde otros planetas. La única forma de averiguarlo sería buscar el dispositivo de transporte de las semillas. Esto es lo que están haciendo los telescopios del Proyecto Galileo.

Este mes, el equipo de investigación de Galileo está recopilando por primera vez datos sobre el cielo procedentes de todos sus instrumentos. Los datos serán analizados por algoritmos de inteligencia artificial en las próximas semanas, para distinguir los objetos atmosféricos familiares, como los pájaros, de los objetos de “procedencia extraterrestre", en palabras de Avril Haines, Directora de Inteligencia Nacional de los EEUU. En el plazo de un mes, el equipo de investigación de Galileo tiene previsto elaborar una lista de ubicaciones geográficas en las que colocará clones de su primer sistema de detección a finales de la primavera de 2023.

Por ahora, estamos construyendo nuestro software de inteligencia artificial a nuestra imagen y semejanza. Si los jardineros realmente sembraron nuestra "inteligencia natural", este software podría captar su imagen.