La nueva batería extremadamente eficiente y barata que puede cambiar el mundo

Un equipo de ingenieros australianos afirman haber logrado el santo grial de las baterías: eliminar el litio y todos los materiales escasos y tóxicos que amenazan el futuro de la electrificación del planeta. Su batería utiliza sodio y azufre, dos elementos comunes y baratos, para conseguir cuatro veces la capacidad de las mejores baterías de ión de litio disponibles en el mercado.

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Las baterías de sodio y azufre no son nuevas. Como los propios autores del estudio recuerdan, se inventaron hace cinco décadas pero sus características técnicas no podían competir con las de ión de litio. Su capacidad de almacenamiento energético era muy pobre y su vida demasiado corta para ser útil en ninguna industria. Hasta ahora.,

Según su estudio publicado en Advanced Materials — de la Facultad de Química e Ingeniería Biomolecular de la Universidad de Sydney — el equipo del Dr Shenlong Zhao ha dado con la clave para hacer que esto cambie radicalmente: “Nuestra batería de sodio tiene el potencial de reducir drásticamente el coste [de las batería] a la vez que proporciona cuatro veces más capacidad de almacenamiento [que las de ión del litio]”, afirma Zhao. Se un avance que puede cambiar esta industria para siempre — si son capaces de fabricarlas en serie.

Cómo lo han conseguido

La batería, afirman, utiliza sal fundida de sodio y azufre que puede conseguirse fácilmente procesando agua marina, “a un coste muy inferior al coste de las baterías de ión de litio”. Estas últimas dependen del litio y otros materiales escasos, como el cobalto, que además de ser tóxicos para humanos y el medio ambiente, tienen otros problemas graves. Según me contó el Dr. Andrew Barron — catedrático Sêr Cymru de Energía y Medio Ambiente de Bajo Carbono en la Universidad de Swansea, catedrático Charles W. Duncan, Jr. - Welch de Química de la Universidad de Rice, Texas, y Profesor de Ciencias de los Materiales en esa universidad — la minería de estos materiales “hacen que el ‘fracking’ parezca un actividad amigable con el medioambiente”. Además, muchas minas en países subdesarrollados utilizan mano de obra infantil y lo que es aún peor: su producción está en manos de China gracias a prácticas neocolonialistas.

El Dr. Zhao afirma que su batería no utiliza estos materiales. Para resolver los problemas técnicos de las baterías de sodio y azufre, dicen, han usado “un simple proceso de pirólisis y electrodos a base de carbono para mejorar la reactividad del azufre y la reversibilidad de las reacciones entre el azufre y el sodio”. La batería consigue así cuadruplicar el actual estándar — de 270 kw/h — exhibiendo una extremadamente alta y una vida útil a temperatura ambiente.

Las otras dos ventajas de su batería son igual de importantes. Es menos tóxica que las baterías de iones de litio, afirman, y no sólo es mucho más barata sino que, además, es más fácil de reciclar. Las baterías de litio tienen serios problemas de reciclaje porque su combinación de materiales y electrolitos basados en disolventes las hacen inflamables y explosivas. El coste para reciclar es ahora demasiado alto para ser rentable y todavía no consiguen el índice mínimo necesario (un 95% del material) para ser efectivo.

El equipo australiano no da fechas para su comercialización. Una cosa es haber conseguido esta batería en el laboratorio y otra muy diferente es fabricarlas a escala industrial: “Las baterías a escala de laboratorio se han fabricado y probado con éxito en las instalaciones de ingeniería química de la Universidad de Sídney”, apunta la nota de prensa. “Ahora planean mejorar y comercializar estas células”.