Ni es un SMS ni saben tu número: así funciona el sistema de alertas usado por la DANA

Se llama ES-Alert (o 112 inverso) y es el sistema de alertas en caso de emergencias y catástrofes que lleva activado en todo el territorio español desde comienzos de año. La tarde de este domingo, al filo de las 14:30, miles de móviles en la Comunidad de Madrid comenzaron a sonar con un fuerte pitido y vibración ante el asombro de sus dueños. En realidad, era una buena señal: el mecanismo de aviso funcionaba a la perfección. Se trataba de un mensaje enviado por Protección Civil alertando del peligro por fuertes lluvias e inundaciones. Es un sistema que lleva en marcha en otros países desde hace años y que ahora comienza a extenderse también en España. Y no, pese a lo que hayas podido ver en redes sociales, no es un SMS, nadie envía la alerta a tu número de teléfono, ni supone una intromisión en tu privacidad. En realidad, ES-Alert opera de otra manera muy diferente.

La tecnología detrás se conoce como cell broadcast, o retransmisión por celdas, y es un sistema de emisión de alertas a través de las antenas de telefonía a las que se conectan los móviles en cada zona geográfica. Se trata de una especie de notificación push anónima, es decir, quien envía el mensaje, en este caso la Dirección General de Protección Civil y Emergencias, desconoce los números e identidades de las personas detrás de cada móvil.

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A. M.

La ventaja del cell broadcast frente a los SMS es que envía el aviso de forma automática, en tiempo real, sin retraso y de manera anónima a todos los dispositivos conectados a una determinada antena. Con los SMS, sin embargo, si hay fallos en la red de telecomunicaciones, estos podrían tardar incluso varias horas en llegar, algo que jamás ocurre con la tecnología de retransmisión por celdas.

En España, hay 20 centros desde los que se pueden configurar y enviar estos mensajes de alerta, correspondientes a las diferentes comunidades autónomas y al Centro Nacional de Seguimiento y Coordinación de Emergencias (Cenem) de la Dirección General de Protección Civil. El sistema se venía probando desde finales de 2022, aunque comenzó a desplegarse técnicamente a principios de ese mismo año. Fue de hecho la Unión Europea quien instó a los países miembros a adoptar esta tecnología, dando como plazo límite finales de junio de 2022 para que estuviera instalado y en funcionamiento.

Las pruebas en España comenzaron en octubre en Cantabria, Andalucía y Asturias, donde se avisó previamente a la población de que recibiría un mensaje de prueba con el que oiría un fuerte pitido. Durante el pasado noviembre, siguieron zonas concretas de otras comunidades autónomas, entre ellas, la Comunidad de Madrid.

Ya en ese momento, Protección Civil avisó y aclaró que la recepción del mensaje produce tres efectos: 1) suena un pitido con el máximo volumen del terminal; 2) este vibra durante unos segundos; 3) el mensaje se muestra en pantalla, permaneciendo ahí hasta que se pulse el botón Aceptar. Además, los smartphones que lo permitan, y que hayan sido configurados para ello, generarán una locución con el texto del mensaje recibido.

Pese a ser un sistema del que se venía hablando desde hace meses, muchos en redes sociales han mostrado su malestar. Algunos hablaban de una supuesta "puerta trasera en el smartphone para que el Gobierno pueda hacer sonar tu móvil" (algo tan disparatado que no hace falta ni desmontarlo). Otros aludían al susto por lo inesperado de la alerta, con el móvil pitando a todo volumen, y muchos otros la consideraban "una intromisión orwelliana" en la privacidad.

Sobre lo primero, el susto, en realidad cualquiera que lo desee puede desactivar este tipo de alertas. En el iPhone, solo tienes que ir a Notificaciones > Pre-Alertas de Protección Civil (activar o desactivar esa pestaña). En Android, en Seguridad y emergencias > alertas de emergencia inalámbricas > Pre-Alertas de Protección Civil (activar o desactivar esa pestaña). Aun así, ¿por qué desactivar algo cuya eficacia está probada y que se lleva usando desde hace años en múltiples países, desde EEUU a Japón, pasando por Canadá o Australia?

Ha habido ciudadanos que se han quejado de otro punto relacionado con esto: pese a tener la opción de Pre-Alertas de Protección Civil desactivada, les ha llegado el aviso. ¿Por qué? "Depende del nivel de alerta, las hay que, por su importancia, no son ignorables", explica a El Confidencial Ramón Medrano, ingeniero de Google en Zúrich.

El Instituto Europeo de Estándares de Telecomunicaciones (ETSI, por sus siglas en inglés) fue el encargado de establecer las reglas que deben seguir las alertas a nivel europeo. Existen tres tipos: las de nivel 1, que avisan a la gente de una situación de emergencia inminente; las de nivel 2, mensajes con consejos de menor importancia, y las de nivel 3, destinadas a buscar ayuda ciudadana en caso de rapto de un menor. "Las de nivel 1 no pueden ser opt-out", señala la documentación del ETSI. Es decir, aunque las desactives, si es de nivel 1, destinada a proteger la vida de los ciudadanos, la vas a recibir.

Sobre la supuesta injerencia en la privacidad, como ya se ha señalado, la tecnología cell broadcast cumple por completo la ley de protección de datos española y europea (RGPD), al no enviar mensajes a números de móvil concretos, sino de forma masiva y automática a dispositivos anónimos conectados a las antenas de telefonía. Una prueba de ello es que muchos ciudadanos que habitualmente residen en la Comunidad de Madrid, pero hoy se encontraban fuera de esta región, no han recibido la alerta. O que ciudadanos con números extranjeros que se encontraban en Madrid sí la han recibido.

Por supuesto, siempre se pueden cometer errores. El más sonado lo vimos en 2018, cuando las autoridades de Hawái enviaron a los móviles de toda la población un aviso de un ataque inminente con misiles. La Casa Blanca abrió una investigación y el gobernador estatal, David Ige, acabó pidiendo disculpas. El origen del fallo había sido, aseguró, que un empleado "apretó el botón equivocado". Fue una excepción. Errores humanos aparte, la tecnología, esta vez sí, puede salvar vidas.