El misterio de la bombilla 'eterna': sigue funcionando después de cumplir 117 años encendida

Un caluroso día de verano de 1901, los bomberos que formaban parte de la estación de Livermore (California, EEUU) decidieron llevar a cabo un 'revolucionario' proyecto: cansados de tener que iluminarse de noche con linternas de queroseno, decidieron probar la nueva tecnología que había sido descubierta pocos años antes, la bombilla. Esta pequeña bola de cristal radiante quedó instalada y encendida de manera permanente... y hoy, 117 años después, aún sigue funcionando.

A día de hoy, los expertos siguen sin comprender por qué esta bombilla, ya conocida como 'Centenial Bulb' ('Bombilla Centenaria') continúa funcionando a día de hoy. Muchas investigaciones se han llevado a cabo con otras lamparitas exactamente iguales a estas y que ya dejaron de funcionar, pero los científicos no han llegado a una conclusión exacta sobre el motivo real de que siga funcionando 117 años después. Especialmente, por estar encendida de manera ininterrumpida.

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Álvaro Hernández

Aquellos bomberos de Livermore decidieron acudir a una empresa cercana, la Shelby Electric Company, en busca de una bombilla que pudiera servir para iluminar su estación. Un empresario local decidió comprarla y donársela, momento en el que fue instalada en el techo del cuartel. Desde entonces, salvo dos mudanzas y algún corte de luz, siempre ha permanecido encendida: de hecho, las pruebas confirman que nunca ha estado apagada más de 22 minutos consecutivos.

Pero, ¿qué tiene de diferente a las demás para que siga funcionando? La historia de esta bombilla es, cuanto menos, curiosa, pues la Shelby Electric Company es la empresa que levantó Adolphe Chaillet, el inventor que luchó a brazo partido con Thomas Alva Edison por ser nombrado oficialmente el inventor de la bombilla. Aunque la empresa dejó de existir hace varias décadas, se sabe que esta bombilla fue soplada a mano en 1897 y que ya acumula más de un millón de horas funcionando.

Se conocen varias claves sobre la 'Bombilla Centeraria' que podrían ser el motivo por el que sigue funcionando como si del primer día se tratara. Se sabe que funciona a 4 vatios, muy por debajo del rango actual -que va desde los 40 a los 200 W-, por lo que emite una luz muy tenue. Además, una investigación llevada a acabo por Debora Katz, una física de la Academia Naval de EEUU, con una bombilla de la misma 'colección' sirvió para descubrir dos importantes detalles.

El primero de ellos, que el filamento es mucho más grande que el de las bombillas actuales, siendo hasta ocho veces más grueso; el segundo, que el filamento es de carbono y, por tanto, semiconductor, lo que significa que al calentarse mejora su rendimiento, al contrario que las actuales. Pero en lo que todos los expertos coinciden es que el hecho de mantenerla encendida de manera constante puede haber servido para alargar enormemente su vida.

Cuando una bombilla se apaga y se enciende, lo que consigue es que el filamento se expanda y se contraiga. Cuantas más veces se produzca este efecto, mayores son las probabilidades de que se produzca una fisura que termine por romper la mecánica y que se funda. Ahora, la 'Bombilla Centenaria' cumple 117 años encendida y luciendo como el primer día: un misterio que ni los expertos saben explicar por qué se produce.