Este incendio lleva ardiendo cien años (y podría seguir miles más)

En Jharia, al este de India, hay un incendo que lleva ardiendo desde 1916 y no parece que tenga intención de extinguirse. De hecho, se calcula que puede seguir en llamas miles deaños más. El fuego se encuentra bajo tierra, en las antiguas minas de carbón situadas en la localidad, y es precisamente la abundancia de ese mineral que actúa como combustible lo que dificulta su extinción.

Aunque no se sabe con seguridad como empezó el fuego, lo más probable es que ocurriese cuando las minas de carbón fueron clausuradas inadecuadamente. Expuesto al oxígeno y a altas temperaturas, el carbón pudo empezar a arder de forma espontánea. Con el tiempo han consumido unos 14 millones de toneladas de carbón, valorados en miles de millones de dólares. Todavía hoy siguen activos más de 70 focos de fuego, cuyas cenizas y emisiones gaseosas llegan a la superficie, afectando a la población que vive sobre las minas.

El fuego puede durar 3.800 años más

Azufre, carbono, óxido nitroso e hidrocarbonos se filtran a través de las grietas del suelo y de la propia tierra, causando enfermedades cardiorespiratorias a la gente de la zona: infartos, asma, EPOC y otras dolencias, que se suman a las ocasionales hundidas del suelo, llevándose por delante edificios y personas por igual. Desde hace décadas el gobierno indio ha tenido que evacuar y reubicar a comunidades enteras ante el peligro de un fuego que no se ve pero se siente.

El interior de la tierra es desde hace un siglo un auténtico horno. Según los expertos, la temperatura ha podido alcanzar en determinados momentos los 731 grados, y se calcula que 1.500 millones de toneladas de carbón que no han ardido son igualmente inaccesibles por el momento a causa de las llamas.

El fuego seguirá ardiendo, como decimos, hasta que se lleven a cabo medidas apropiadas para sofocar el fuego. Pero teniendo en cuenta cuánto carbón ha ardido desde que empezó el fuego hace un siglo, si todo el que sigue allí debajo llegase a arder a la misma velocidad, el fuego podría durar 3.800 años más.

Otros grandes incendios subterráneos

Aunque el caso de Jharia es espectacular por sus dimensiones, tampoco es único. Quizá el más conocido sea el de la ciudad de Centralia, en Pensilvania, donde se declaró un incendio en otra mina de carbón en 1962, y lleva ardiendo desde entonces. Aunque no se sabe exactamente por qué comenzó (de hecho, no se sabe exactamente cuándo empezó), se cree que se originó cuando un crematorio de basuras alcanzó una veta de carbón en una cueva. Se calcula que alcanza unos 100 metros de profundidad, y que al ritmo actual podría seguir ardiendo durante 250 años más.

A causa del fuego y sus emisiones, la localidad ha quedado abandonada: de los 2.790 habitantes que tenía en 1890, en 2013 solo quedaban 7. Se trata prácticamente de una ciudad fantasma, especialmente desde que en los 80 el gobierno estadounidense declaró el lugar inseguro y compró el terreno a los vecinos que estaban dispuestos a marcharse.

Pero el récord de antigüedad lo tiene sin duda la Montaña Ardiente de Australia, cuyo interior lleva ardiendo 6.000 años. Situada en Nueva Gales del Sur, a unos 220 kilómetros al norte de Sydney, hoy en día solo las pequeñas humaredas que salen del suelo aquí y allá tintadas de azufrehacen sospechar que 20 metros bajo la superficie, la tierra se consume.

Una vez más, es un misterio cómo comenzaron las llamas. Pudo ser un rayo, un incendio forestal o simplemente la combustión espontánea del carbón subterráneo. Los expertos no descartan que se tratase de un fuego comenzado accidentalmente por los aborígenes australianos, los primeros habitantes del lugar. Actualmente la Montaña Ardiente forma parte de una reserva natural y es una atracción turística famosa en el país.