¿Las armas del apocalipsis? Anatomía de un posible ataque de EEUU a Corea del Norte

El fin de semana del 14 y 15 de abril de 2017, la tensión podía cortarse entre Corea del Norte y su gran archienemigo, los EEUU. Recientes pruebas de misiles balísticos y la amenaza de una potencial prueba nuclear por parte de los norcoreanos, el ataque a la base aérea siria y declaraciones más severas de lo habitual desde Washington caldearon el ambiente los días previos al gran desfile militar del 15 de abril en Pyongyang. Por eso, la inusual actividad de un tipo muy particular de avión en el arsenal estadounidense llamó la atención a los expertos: esos días, varios Boeing E-6 Mercury TACAMO fueron vistos volando al mismo tiempo, hasta tres o cuatro ejemplares a la vez, sobre territorio estadounidense. Este tipo de aparatos, que cumplen entre otras con la misión de puesto de mando aerotransportado para la guerra nuclear, suelen mantenerse en el aire, pero es muy poco común que lo hagan varios a la vez, y menos en conjunto con aparatos E-4 'Nigthwatch' ("el avión del apocalipsis"). Esto sugiere una posibilidad: que estuviesen preparados para activar un posible ataque preventivo con misiles Tomahawk desde submarinos sumergidos, quizás alguno de los cuatro SSGN de la clase Ohio (modificada) de que dispone la marina de EEUU. Revisamos esta combinación tecnológica particular que está a disposición de muy pocas potencias.

El Boeing E-6 Mercury es el último de los miembros de la familia Boeing 707 en servicio en las fuerzas aéreas estadounidenses en tareas especializadas. Inicialmente conocido como Hermes, su misión original es la conocida como TACAMO ('take charge and move out', toma el mando y lárgate) para la armada. Su tarea era enviar órdenes a los submarinos sumergidos y otros activos de la flota, misión en la que reemplazó a los anteriormente usados, una versión del C-130Q Hercules. El modelo actual, el Boeing E-6B, incorporó nuevos equipos (HPTS dentro de la red MEECN) para hacerse cargo también de la misión Looking Glass: mantenimiento de la cadena de mando nuclear en caso de ataque con pérdida de las comunicaciones con los centros de control. Como tales, los TACAMO disponen de la autoridad y la capacidad de ordenar el lanzamiento de armas nucleares estratégicas; el vuelo incluye siempre un general encargado del mando final. En esta misión, reemplazaron a los EC-135C de la USAF que se encargaban antes de esta última modernización.

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Los TACAMO están equipados con hasta 31 antenas y sistemas de comunicación diferentes capaces de operar desde las frecuencias ultra-altas a las muy bajas, incluyendo el ALCS ('airborne launch control system', sistema aerotransportado de control de lanzamiento) que les permite ejecutar Looking Glass. Como parte de los sistemas de comunicaciones de muy baja frecuencia, usados para enviar mensajes muy cortos a submarinos sumergidos, los TACAMO utilizan largas antenas remolcadas que deben operar casi en vertical, por lo que ejecutan giros cerrados mientras están en operación. Las comunicaciones de muy baja frecuencia pueden penetrar en el agua a grandes profundidades, pero tienen un ancho de banda extremadamente limitado (de ahí los mensajes cortos) y son unidireccionales: los submarinos no pueden responder por este medio. Para estas comunicaciones, se usa un código especial; los TACAMO se hicieron cargo de esta misión en 2004 tras desactivarse las estaciones terrestres que se encargaban hasta entonces, vulnerables a ataques nucleares. Solo EEUU, Rusia y la India disponen de este tipo de tecnología; las dos últimas, en su versión terrestre.

La misión de los E-6B Mercury es mantener la capacidad de flujo de EAM ('encrypted action messages', mensajes de acción encriptados); son estos mensajes los que pueden dar órdenes a las fuerzas estratégicas. La versión actual de los aparatos no solo son los fuselajes más recientes construidos para la USAF de su familia, sino que han sido optimizados con cabinas de última generación, tanques de combustible expandidos y alas reforzadas. En caso de emergencia nacional designada, los dos pilotos están obligados a colocarse un parche en un ojo para evitar que un súbito destello nuclear pueda cegarlos; la electrónica está reforzada contra pulsos electromagnéticos. En conjunto, los aparatos, de los que se construyeron originalmente 16, están diseñados para encargarse de su impensable misión principal: despegar desde su base en Tinker, Oklahoma, y ordenar un ataque de represalia en caso de que las bases terrestres hayan quedado arrasadas.

Submarinos modificados

Pero su misión secundaria de comunicaciones con submarinos estratégicos sumergidos puede tener una interesante variante, dado que la marina estadounidense dispone de cuatro submarinos muy particulares: los clase Ohio modificados como SSGN. En efecto, los cuatro más antiguos de los 16 submarinos nucleares de misiles balísticos (SLBM) de esta clase fueron desactivados como portadores de misiles balísticos a principios del milenio. Pero los cascos se aprovecharon, modificando sus tubos de lanzamiento: de los 24 tubos, 22 fueron equipados con un cartucho MAC ('multiple all up round canister') capaz de transportar siete misiles de crucero tipo Tomahawk, proporcionando al navío una salva de nada menos que 154 misiles: entre los cuatro submarinos (USS 'Ohio', USS 'Florida', USS 'Michigan' y USS 'Georgia') disponen de más de la mitad de la capacidad de lanzamiento de Tomahawk en toda la marina de EEUU.

Como submarino de misiles de crucero, el USS 'Florida' participó el 19 de marzo de 2011 en la operación Odyssey Dawn para neutralizar las defensas aéreas de Libia y establecer una zona de bloqueo aéreo sobre el país. Para ello, lanzó 93 misiles Tomahawk, de los cuales más de 90 llegaron a su destino. Pero estos submarinos no son únicamente buques arsenal; además, pueden actuar como centro de mando de operaciones especiales. Como parte de la remodelación, que incluyó un reabastecimiento del combustible de sus reactores nucleares, estos barcos ganaron una nueva sala de comunicaciones, espacio para hasta 60 soldados de operaciones especiales y dos esclusas para entrar y salir en inmersión, instaladas en el lugar de los dos tubos lanzamisiles balísticos restantes.

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En conjunto,, la clase Ohio modificada de SSGN supone un puño más que contundente que también puede ser usado con fines de intimidación, y lo ha sido. El 28 de junio de 2010, tres de estos buques ('Florida', 'Ohio' y 'Michigan') emergieron de modo simultáneo en aguas del Índico, Filipinas y Corea del Sur después de que China realizara pruebas de misiles en la disputada zona del Mar de China Meridional, con el claro mensaje de que 500 misiles de crucero podrían haber volado hacia las instalaciones chinas en esa zona desde tres orígenes diferentes, de haber sido la voluntad de Washington. Una demostración de fuerza de este tipo, o incluso un ataque preventivo del estilo del llevado a cabo contra una base aérea en Siria, podría perfectamente estar en el menú de las respuestas estadounidenses a las provocaciones de Corea del Norte. Y de ser así, la orden llegará a los buques vía los aviones TACAMO.