El reto de contar los fallecidos por el virus: por qué es más complicado de lo que parece

Algunas de las cifras citadas con más frecuencia estos días son el número de casos y muertes por Covid-19. Los resultados han influido en las decisiones de bloquear las economías y jugarán un papel importante en los planes para relajar las medidas de restricción. Pero hacer estos recuentos es difícil.

Primero, debes decidir qué incluir en ellos. Segundo, debes aplicar los criterios de manera uniforme. Y, tercero, debes ensamblar los resultados sin cometer errores.

Esas tareas se complican aún más cuando una enfermedad como el nuevo coronavirus se infiltra rápidamente en más de 200 países, y cada uno recopila sus propios datos. Una vez ensambladas, las piezas encajan juntas como un rompecabezas gigante cuya imagen cambiante revela el alcance de la pandemia y la efectividad de las intervenciones destinadas a eliminarla.

Pero las metodologías de las organizaciones que construyen este panorama global difieren, y sus recuentos, por lo tanto, también. Esto hace que a veces se cometan errores.

Las discrepancias, que ascienden a decenas de miles, no alteran las tendencias generales, pero contribuyen a la confusión en los informes: ¿quién tiene la razón? Y, ¿cuántos casos hay en realidad?

La Organización Mundial de la Salud, el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) y Johns Hopkins University, en EEUU, se encuentran entre los grupos que publican los recuentos de Covid-19 basándose en la información proporcionada, en su mayor parte, por fuentes gubernamentales.

Cada uno informa sobre lo que llama casos confirmados de la enfermedad, pero Johns Hopkins University registra la definición más amplia y las mayores cifras.

Un día de esta semana, el total global de casos de Covid-19 contados por la universidad fue de aproximadamente 65.000 más que la cifra del ECDC y 99.000 más que el recuento de la OMS. Sus conteos de muertes fueron alrededor de 5.000 más que los del ECDC y 6.800 más que los de la OMS.

Según el portavoz de la universidad, Douglas Donovan, los datos de Johns Hopkins incluyen casos confirmados en laboratorio, diagnosticados clínicamente o presuntamente positivos.

Los casos presuntamente positivos son aquellos que dieron positivo en laboratorios locales o estatales, pero están esperando la confirmación de los CDC (Centros para el Control y Prevención de Enfermedades), dijo Donovan. Los casos clínicamente diagnosticados son aquellos que no han recibido los resultados de la prueba pero se consideran positivos.

La universidad publica sus datos a través de un mapa interactivo y una variedad de gráficos en un sitio web que se actualiza varias veces al día y mantiene un tráfico diario de 1.200 millones de visitas.

TE PUEDE INTERESAR

Chile incluyó en su lista de recuperados del coronavirus a los muertos: "Ya no contagian"

El Confidencial

Sus fuentes de datos son DXY —una plataforma 'online' dirigida por miembros de la comunidad médica china—, la OMS, el ECDC, Twitter y fuentes de noticias 'online'.

"El proceso incluye un sistema automatizado que marca las anomalías que existan en los datos, y los miembros del equipo, a continuación, las siguen de forma manual para confirmar la precisión o corregir la anomalía", dijo Donovan.

Recientemente, la universidad eliminó alrededor de 30.000 casos de las cifras que había publicado sobre Francia después de que 'The Wall Street Journal' señalara que el sitio web había contado doblemente los casos en residencias de ancianos en Francia. El error hizo que, brevemente, pareciese que Francia había sobrepasado a Alemania en el número total de casos.

La universidad pone a disposición sus datos a través de GitHub, un repositorio 'online' donde los usuarios pueden descargar los archivos digitales e informar de problemas con los registros; de esta forma se han reportado alrededor de mil problemas.

La OMS está obligada a utilizar fuentes oficiales y no se pueden editar

La Organización Mundial de la Salud y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades actualizan sus recuentos de casos y muertes una vez al día y muestran la información en mapas y gráficos 'online' con datos descargables.

Las cifras de la OMS tienden a ser las más bajas de las tres organizaciones. "La OMS está obligada a publicar solo datos verificados", dijo Tarik Jašarević, un portavoz de la OMS, aclarando la razón que podría explicar las diferencias.

El organismo publica casos confirmados en laboratorio, siendo esta información proporcionada por los Estados miembros. Los datos no se editan y, debido a las diferencias en los métodos de presentación de informes, la consolidación de datos retrospectivos y las demoras en la presentación de estos informes, la OMS advierte de que los casos nuevos no siempre reflejan la diferencia entre los totales de ayer y los de hoy.

Las cifras reportadas por el ECDC tienden a situarse entre las cifras de Johns Hopkins y las de la OMS. Las definiciones de sus casos pueden diferir de un país a otro, pero la mayoría de los países utilizan la confirmación de laboratorio, según un portavoz del ECDC.

Los casos del Reino Unido y de la Unión Europea se compilan a partir de un sistema de alerta y respuesta tempranas, el Sistema Europeo de Vigilancia conocido como TESS, y de datos oficiales presentados por las autoridades sanitarias en los sitios web de los Estados miembros. Para el resto del mundo, la organización utiliza datos de la OMS.

Sus registros están sujetos a correcciones, lo que significa que algunas cifras podrían variar de un día a otro, y también existen diferencias en los informes.

"Las actualizaciones nacionales se publican en diferentes momentos y en diferentes zonas horarias", dijo Sergio Brusin, Experto Principal del ECDC para las respuestas de emergencia. "Esto, y el tiempo que el ECDC necesita para procesar estos datos, podría generar discrepancias entre los recuentos nacionales y los publicados por el ECDC".

Dado el desafío de identificar y contar casos en medio de una pandemia, se entiende que estas cifras iniciales representan solo un subconjunto del total. Pero las tendencias ayudan a los responsables políticos y a los epidemiólogos a elaborar una respuesta ante la enfermedad, y por ahora, eso es lo que cuenta.