Las plantas de interior pueden reducir instantáneamente la contaminación del aire

Las plantas de interior no solo sirven para decorar y hacer nuestras estancias de casa y de la oficina más acogedoras y con un ambiente más fresco a la vez, sino que también pueden ser herramientas útiles para limitar los niveles de ciertos contaminantes en el interior.

Un nuevo estudio llevado a cabo por la Universidad de Birmingham (Inglaterra) y publicado en la revista Air Quality, Atmosphere & Health, ha revelado que las plantas de interior más habituales pueden reducir los niveles de dióxido de nitrógeno (NO2), un contaminante común (creado por la quema de combustible de automóviles, camiones o centrales eléctricas que ha sido asociado a enfermedades respiratorias), hasta en un 20% en hogares y oficinas. Respirar aire con una alta concentración de dióxido de nitrógeno puede irritar las vías respiratorias del sistema respiratorio humano y puede ser particularmente dañino para las personas con enfermedades respiratorias, como el asma.

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Los investigadores colocaron cada planta en una cámara de prueba con aproximadamente el mismo nivel de NO2 que cabría esperar en una oficina junto a una calle céntrica, bastante transitada. Los resultados fueron increíbles. En apenas sesenta minutos, todas las especies de plantas pudieron eliminar aproximadamente la mitad del NO2. Este resultado funcionó igualmente estando en condiciones de luz u oscuridad o incluso si el suelo estaba húmedo o seco.

Independientemente de la especie de planta

"Las plantas que elegimos eran todas muy diferentes entre sí, pero todas mostraron habilidades sorprendentemente similares para eliminar el NO2 de la atmósfera", comenta el químico Christian Pfrang, coautor del trabajo. "Esto es muy diferente de la forma en que las plantas de interior absorben el CO₂ en nuestra investigación anterior, que dependía en gran medida de factores ambientales como la noche o el día, o el contenido de agua del suelo".

También probaron la presencia de plantas de interior en distintos tamaños de habitáculos y con diferentes niveles de ventilación: oficina pequeña (15 m³) mal ventilada y con altos niveles de contaminación en el aire, oficina pequeña pero bien ventilada, oficina mediana (100 m³) mal ventilada y bien ventilada. Los resultados fueron concluyentes: cinco plantas de interior reducirían los niveles de NO2 en alrededor de un 20%. En la oficina más grande, el efecto fue menor (un 3,5%) pero añadiendo mayor número de plantas, se conseguía aumentar la mejora de la calidad del aire interior. Conclusión: poner un buen número de plantas de interior es una idea positiva a todas luces.

¿Cuáles son las más adecuadas?

Las plantas en macetas ya no solo son fáciles de mantener y asequibles para comprar, sino que también tienen potencial efectivo para reducir los niveles de NO2 en hogares y oficinas, según explica el estudio. Las plantas que mejores resultados dieron en el experimento fueron lirio de la paz (Spathiphyllum wallisii), Tronco del Brasil (Dracaena fragrans) y helecho arum (Zamioculcas zamiifolia) que redujeron los niveles de NO2 hasta en un 20% en algunos escenarios.

Según los expertos, el mecanismo subyacente detrás de la eliminación rápida de NO2 de las plantas de interior sigue sin estar claro, pero esperan que sus hallazgos alienten a las personas a llenar sus hogares u oficinas con más plantas.

"No creemos que las plantas estén utilizando el mismo proceso que utilizan para la absorción de CO₂, en el que el gas se absorbe a través de los estomas (agujeros diminutos) en las hojas. No hubo indicios, incluso durante experimentos más largos, de que las plantas liberaran el NO2 a la atmósfera, por lo que es probable que se esté produciendo un proceso biológico que también involucre al suelo en el que crece la planta, pero aún no sabemos qué es", continúan los investigadores.

El dióxido de nitrógeno tampoco es muy bueno para el medio ambiente. Cuando los niveles son muy altos, resultan dañinos para la vegetación, disminuyendo el crecimiento o reduciendo el rendimiento de los cultivos.

“Comprender los límites de lo que podemos esperar de las plantas nos ayuda a planificar y asesorar sobre combinaciones de plantas que no solo se ven bien sino que también ofrecen un importante servicio ambiental”, concluye Tijana Blanusa, principal científica hortícola de la Royal Horticultural Society (RHS) y coautora del estudio.

Los expertos diseñarán, en la próxima fase de la investigación, herramientas más sofisticadas para la medición de la calidad del aire con objeto de identificar contaminantes y probar sus efectos tanto en espacios residenciales como en oficinas.